Ballroom bertukar jadi zon maut. Jeritan bertindih dengan kaca pecah, peluru bersilang dari setiap arah. Ghost cuba kawal keadaan, tembakan mereka terpilih, hanya meneutralkan pengawal bersenjata, tidak sekali-kali menyasar orang awam pembeli.

Tapi Black Shadow… siapa saja yang menghalang langkahnya, rebah.

Misi Team Ghost kini hanya satu: damage control dan bertahan sampai RQF tiba.

Ivan menekan PTT, suaranya serak bercampur asap dan hingar letupan.

“Eclipse, Ghost. Infil compromised. Hostile CQB heavy. Shadow unleashed. Repeat, Shadow unleashed. Request immediate RQF. Over.”

Jawapan meletup di headset, suara Hadif padat dengan desakan. “RQF moving. ETA one mike. Hold position. Damage control until we breach. Out.”

Black Shadow berhenti sejenak, berpaling ke arah Ivan. Senyum nipis di balik topeng, seolah tahu dia sedang mengawal semua ini.

Ivan mengangkat tangan, isyarat jelas. “Ghost, fallback! Cover civilian!”

Zareen dan Rafiq bergerak serentak, membentuk perimeter bertahan. Mereka menolak kumpulan pembeli yang panik ke satu sudut ballroom, memberi arahan ringkas, tegas.

“Down! Turun, sekarang! Kepala rendah!” jerit Zareen sambil mengacu M4 ke arah pengawal bersenjata yang cuba mara. Dua das tembakan tepat menumbangkan ancaman itu sebelum sempat melepaskan peluru liar ke arah orang awam.

Khal menukar posisi, M249 di bahu. Dentuman pendek, tembakan berdisiplin, cukup untuk hentikan lawan yang cuba pecah masuk dari pintu sisi. Dia menahan nafas seketika, mata memantau ruang, kemudian menyalin semula kotak peluru.

Sementara itu, Black Shadow sudah di hujung Ballroom. Jeritan dari belakang menandakan dia sedang berburu sendiri. Ghost tiada pilihan. Mereka tak mampu kawal bayangan itu, hanya kawal orang awam dan neutralize ancaman bersenjata.

Ivan menekan PTT sekali lagi, nada tegang. “Eclipse, Ghost. Civilian contained. Holding south quadrant. We’re pinned, heavy contact. ETA RQF confirm?”

Suara Hadif masuk kasar, bercampur bunyi radio lain. “Confirmed. QRF thirty seconds to breach. Hold perimeter!”

Ivan ketap rahang. Dia tahu 30 saat itu boleh jadi 30 minit kalau keadaan makin huru-hara. Tapi mereka tak ada pilihan lain.

“Ghost, hold line. Jangan bagi armed contact dekat dengan civilian. Kita bertahan sampai pintu pecah!”

BOOM!
Pintu sisi ballroom diledakkan dengan breaching charge. Asap putih memenuhi ruang.

“ALPHA, MOVE! BRAVO, LEFT! DELTA, SECURE STAIRWELL!”

Satu platoon lengkap masuk, Team Kalashnikov, unit assault penuh. Hitam, helmet NVG, pelindung badan berat. Derap but mereka padu, formasi ketat. M16 dan AK custom di bahu, laser merah menari di dinding.

Ghost segera turun senjata rendah, isyarat IFF. Ivan buka komunikasi.
“Ghost, friendly! Hostage extraction in progress. Black Shadow still on-site!”

Seorang lelaki tinggi, topeng balaclava penuh, Commander Andrei Kalashnikov sendiri membalas cepat. “Copy. Priority: secure the target, secure Shadow. You guys stand clear, we’ll take over."

Di hujung ballroom, Black Shadow berhenti mara. Dia ketawa kecil, darah masih menitis di sarung tangannya. Mata merahnya menatap tentera yang baru masuk.

TAT! TAT! TAT!

Dia melepaskan tembakan liar. Dua anggota QRF Team Kalashnikov segera balas dengan tembakan terkawal.

Klang!

Peluru menghentam railing besi, serpihan berterbangan.

Khal bersuara cemas. “Ivan, kalau mereka try secure Shadow, kau tahu apa jadi kan? Dia bukan macam hostage lain, dia akan lawan sampai mati.”

Ivan mengetap rahang. “Aku tahu. Tapi arahan jelas. Kalau kita cuba halang, kita semua labelled rogue.”

Mereka terdiam. Hanya bunyi senjata dan jeritan memenuhi ruang.

Andrei Kalashnikov beri isyarat. Satu squad suppress fire, squad lain bergerak flank kiri. Dua lagi ambil posisi stairwell, pastikan laluan lari Black Shadow ditutup.

“Net, secure perimeter. Shadow priority two. If lethal, authorise—”

“Negative!” Ivan potong cepat. “Sir, You can’t go lethal! That’s Zayan inside!”

Commander Kalashnikov menoleh sekejap, matanya dingin. "If he threatens my platoon, no choice.”

Ivan segera jerit. “Hold fire! Hold fire! We can bring Zayan back!”

QRF ragu-ragu, laser merah masih menuding ke dada Black Shadow.

Ballroom sunyi sesaat, semua menunggu...sama ada Zayan kembali, atau Black Shadow terus hilang kawalan.

Ghost masih kaku di sisi, QRF Kalashnikov sudah pun membuat formasi di sekeliling Black Shadow. Laser merah menari di tubuhnya, hanya tunggu arahan untuk menembak.

Black Shadow berdiri tegak darah menitis di lantai marmar. Nafasnya berat, dada naik turun seperti binatang terperangkap.

Zareen pandang Ivan, kemudian beranikan diri melangkah ke hadapan. “Cover aku,” katanya pendek.

“Zareen, jangan gila--” Khal cuba tahan, tapi dia sudah bergerak.

Zareen menanggalkan helmet perlahan, biar wajahnya jelas terlihat. Senjatanya diletak perlahan ke lantai, tangan kosong diangkat separuh ke udara.

“Zayan…” suaranya tinggi, keras, tapi terkawal. “Aku tahu kau ada kat dalam tu. Aku tahu kau dengar aku.”

Black Shadow ketawa kecil, senyuman bengis di balik muka topeng. “Aku bukan Zayan. Aku yang lindung dia. Aku yang bunuh untuk dia. Tanpa aku, dia dah lama mati.”

Zareen melangkah setapak ke depan. Senjata QRF sudah menegak ke arah Shadow, tetapi Ivan angkat tangan, beri isyarat hold fire.

“Keluar lah, bodoh. Apa aku nak cakap dengan mak dan bapak kalau kau mati macam ni?” Zareen mendesis, matanya tidak berganjak.

“Aku takkan mati.”

“Sial la. Tolonglah sedar, Zayan. Kalau kau nak mati sangat...biar aku sendiri yang tembak kau.”

Ivan terkejut, rahangnya mengetap. Dia tahu gaya Zareen memang keras, tapi kali ini dia sepatutnya bercakap dengan lemah-lembut.

Zareen cabut Glock 19 dari holster di pinggang. Dia mara perlahan, laras senjata terus diacu pada dada Black Shadow.

Kening Black Shadow berkerut, senyumannya sinis. “Kau nak bunuh aku, Zareen?”

“Ya. Kalau perlu. Daripada kau terus gila dan mati macam orang gila.”

Shadow ketawa pendek. “Kalau kau tembak aku, Zayan akan mati.”

“Aku memang tembak Zayan. Supaya kau mati sekali.”

Shadow bertindak pantas. Pergelangan tangan Zareen dikunci, Glock dirampas. Dalam sekelip mata, pistol kini teracung ke arah dahinya sendiri.

“Shit…” Ivan menggumam. QRF automatik naikkan laras, laser merah menari di dada Shadow.

Zareen angkat tangan, mara selangkah lagi, mata tepat pada muncung pistol. “Tembaklah, Black Shadow.” Dia cabar dengan nada sinis.

Jari Shadow sudah di picu, tapi menggigil. Nafasnya kasar.

“Aku kan ada…” Zareen tekan dengan suara rendah, menusuk. “Aku akan teman kau mati, atau ke mana saja...Macam masa kita kecil dulu.”

Tubuh Black Shadow bergetar, nafasnya jadi berat. Jari di picu semakin longgar.

“Aku kan ada…” kata-kata itu terngiang-ngiang. Pandangannya jadi kabur. Bisikan suara Zayan bergema di kepala. Kepala terasa bagai dihempap konkrit. Dia menekan kepalanya dengan kedua tangan, Glock hampir terlepas.

“Diam!” Black Shadow menjerit, seolah olah menjerit kepada suara Zayan di dalam kepalanya.

Zareen berdiri hanya tiga kaki dari Black Shadow, matanya tidak lepas dari anak mata lelaki itu. “Aku yang selalu ada untuk kau. Bukan Black Shadow. Aku, Zareen. Kau dengar aku, Zayan.”

Mata Zayan basah, merah. “Kak… aku…” suaranya bergetar.

Tangannya terkulai. Glock jatuh ke lantai dengan dentuman nyaring. Bahunya menggigil. Black Shadow perlahan menghilang.

Laser sight masih menyala di tubuhnya, tetapi Commander Kalashnikov angkat tangan. “Stand down. Target disarmed.”

Ivan segera mara, tangkap Zayan yang hampir rebah ke lantai.

Sementara itu, elemen QRF lain membentuk perimeter bertahan di sayap kanan koridor. Mereka menekan pengawal musuh dengan tembakan suppressive, memastikan musuh tidak dapat bergerak keluar dari posisi perlindungan. Beberapa anggota menggunakan cover-to-cover movement, menukar posisi sambil melepaskan tembakan terarah bagi mengekalkan tekanan ke atas musuh yang sebelum ini bertempur sengit dengan Black Shadow dan Ghost.