Cuti sekolah yang dinantikan akhirnya tiba.

Pagi itu, Qaseh sudah bersiap lebih awal daripada kebiasaannya. Beg kecil berwarna biru yang diisi bersama nenek malam tadi dipeluk erat sejak dari rumah lagi.

Wajahnya tidak pernah lekang daripada senyuman.

Nadia yang melihat keterujaan itu hanya ketawa kecil.

"Nampaknya ada orang tak sabar sangat."

Qaseh tersipu malu.

"Saya tak pernah pergi kampung cikgu."

"Kalau macam tu, nanti kena janji."

"Janji apa?"

"Tak boleh bosan."

Qaseh terus mengangguk laju.

"Saya takkan bosan!"

Gelagat itu membuatkan Nadia tersenyum tanpa sedar.

Entah kenapa, melihat kegembiraan anak kecil itu membuatkan hatinya turut terasa ringan.

************************************

Kereta Nadia akhirnya memasuki kawasan rumah agam Dato' Rizal.

Pagar automatik terbuka perlahan-lahan.

Di hadapan mereka terbentang halaman yang luas dengan taman bunga yang teratur, kolam ikan dan pancutan air yang berkilauan di bawah cahaya matahari.

Mata Qaseh terus membulat.

"Cikgu..."

"Hm?"

"Besar sangat rumah ni."

Nadia ketawa kecil.

"Taklah besar sangat."

"Besar!"

Qaseh membalas pantas.

"Macam istana."

Nadia ketawa lagi.

Sudah lama dia tidak ketawa sebegitu ikhlas.

***********************************

Di pintu utama, Dato' Rizal sudah sedia menunggu.

Lelaki itu pada mulanya hanya tersenyum melihat Nadia turun dari kereta.

Namun senyuman itu perlahan-lahan hilang apabila Qaseh muncul di belakangnya.

Kanak-kanak itu turun sambil memegang beg kecilnya.

Kemudian tersenyum.

Dan pada saat itulah dada Dato' Rizal berdegup aneh.

Senyuman itu.

Entah kenapa terasa begitu dekat.

Begitu dikenali.

"Nadia... siapa ni?" tanyanya perlahan.

Nadia meletakkan tangan di bahu Qaseh.

"Ini Qaseh. Murid Nadia."

"Dia bercuti dengan Nadia beberapa hari."

Dato' Rizal mengangguk perlahan.

Namun pandangannya tidak lepas daripada wajah anak kecil itu.

Mata itu.

Senyuman itu.

Malah cara dia berdiri.

Semuanya terasa seperti sedang mengingatkannya kepada sesuatu yang telah lama hilang.

Tetapi apa?

Dia sendiri tidak pasti.

"Assalamualaikum, atuk."

Sapaan itu membuatkan Dato' Rizal tersentak kecil.

Kemudian tanpa sedar, senyuman muncul kembali di wajahnya.

"Waalaikumussalam."

"Selamat datang."

Nada suaranya jauh lebih lembut daripada biasa.

Qaseh tersenyum malu.

"Terima kasih, atuk."

Sekali lagi dada Dato' Rizal terasa hangat.

Seolah-olah perkataan itu pernah lama hilang daripada hidupnya.

************************************

Hari-hari berikutnya berlalu dengan lebih meriah daripada yang disangka.

Qaseh ternyata cepat menyesuaikan diri.

Lebih tepat lagi...

terlalu cepat.

Pagi pertama sahaja sudah cukup untuk membuatkan Dato' Rizal ketawa beberapa kali.

"Atuk!"

Qaseh berlari ke arah kolam ikan.

"Ikan ni besar sangat!"

Dato' Rizal segera bangun.

"Perlahan-lahan."

Tangan tuanya pantas memegang bahu Qaseh sebelum kanak-kanak itu terlalu hampir ke tepi kolam.

Untuk sesaat, Dato' Rizal terdiam.

Perbuatan itu terasa biasa.

Terlalu biasa.

Seolah-olah dia pernah melakukan perkara yang sama suatu ketika dahulu.

Dan secara tiba-tiba, bayangan Nadia kecil muncul di fikirannya.

Nadia yang suka berlari.

Nadia yang suka memanjat.

Nadia yang sering membuat dia risau.

Dia tersenyum sendiri.

"Atuk?"

Panggilan Qaseh mematikan lamunannya.

"Hm?"

"Atuk termenung."

Dato' Rizal ketawa kecil.

"Atuk dah tua."

Qaseh segera menggeleng.

"Tak."

"Atuk masih kuat."

Jawapan polos itu membuatkan hati lelaki tua itu terasa hangat.

************************************

Hari demi hari, hubungan mereka semakin rapat.

Kadang-kadang mereka memberi makan ikan bersama.

Kadang-kadang mereka berjalan di taman.

Kadang-kadang hanya duduk berbual di bawah gazebo sambil menikmati angin petang.

Perkara-perkara kecil.

Tetapi cukup untuk membuatkan rumah itu kembali hidup.

Rumah yang selama ini terlalu sunyi.

Rumah yang selama ini hanya dipenuhi kenangan.

"Atuk."

"Hm?"

"Masa cikgu Nadia kecil dulu, dia nakal tak?"

Dato' Rizal terus ketawa.

"Nakal."

"Betul?"

"Sangat nakal."

Mata Qaseh terus bersinar.

"Saya tahu!"

"Kamu tahu?"

"Sebab cikgu Nadia selalu marah saya."

Dato' Rizal ketawa lebih kuat kali ini.

Bahkan Nadia yang sedang menyiram pokok berhampiran turut memandang ke arah mereka dengan wajah hairan.

Sudah lama Nadia tidak mendengar ayahnya ketawa sebegitu.

************************************

Petang itu, ketika Nadia membawa minuman ke gazebo, dia melihat ayahnya dan Qaseh sedang berbual seperti dua sahabat lama.

Pemandangan itu membuatkan langkahnya terhenti seketika.

Ada sesuatu yang aneh.

Tetapi sukar dijelaskan.

Hubungan mereka terasa terlalu akrab.

Terlalu semula jadi.

Seolah-olah mereka pernah mengenali antara satu sama lain sejak dahulu.

"Budak ni baik."

Dato' Rizal bersuara sambil memandang Qaseh yang sedang bermain dengan seekor rama-rama.

Nadia tersenyum.

"Memang baik."

Dato' Rizal terus memandang anak kecil itu.

Lama.

Kemudian menghela nafas perlahan.

"Entah kenapa..."

"Ayah rasa macam dah lama kenal dia."

Nadia hanya ketawa kecil.

Namun entah mengapa, kata-kata itu terus melekat dalam fikirannya.

************************************

Malam terakhir sebelum mereka pulang, Nadia dan Qaseh membantu menyediakan makan malam.

Qaseh begitu bersemangat menghias kek kecil yang dibeli Nadia petang tadi.

Krim pada kek lebih banyak melekat pada jarinya daripada pada kek itu sendiri.

Tetapi dia tetap ketawa gembira.

Ketika makan malam berlangsung, Dato' Rizal memandang kedua-dua mereka dengan senyuman yang sukar ditafsirkan.

"Rumah ni dah lama tak rasa macam ni."

Nadia mengangkat wajah.

"Maksud ayah?"

Dato' Rizal tersenyum.

"Meriah."

Kemudian pandangannya beralih kepada Qaseh.

"Terima kasih sebab datang."

Qaseh tersenyum lebar.

"Saya suka rumah atuk."

"Saya suka atuk juga."

Kata-kata itu membuatkan Dato' Rizal terdiam seketika.

Kemudian perlahan-lahan dia menarik Qaseh ke dalam pelukannya.

"Kalau macam tu..."

"Rumah ni sentiasa terbuka untuk awak."

Qaseh mengangguk laju.

"Saya janji datang lagi."

************************************

Ketika mereka bersiap untuk pulang keesokan harinya, Dato' Rizal berdiri di pintu utama.

Matanya tidak lepas memandang Qaseh.

Perasaan itu datang lagi.

Perasaan kehilangan yang tidak dapat dijelaskan.

"Jangan lupa janji dengan atuk."

"Saya tak lupa."

"Datang lagi?"

Qaseh mengangguk.

"Saya janji."

Kereta Nadia mula bergerak meninggalkan perkarangan rumah.

Qaseh melambai sehingga kelibat lelaki tua itu hilang daripada pandangan.

Di tempat duduk belakang, akhirnya dia tertidur keletihan.

Nadia memandang wajah anak kecil itu melalui cermin pandang belakang.

Kemudian memandang ke jalan raya semula.

Senyuman kecil muncul di bibirnya.

Dia tahu sesuatu yang istimewa telah berlaku sepanjang percutian itu.

Satu ikatan yang tidak dapat dijelaskan dengan kata-kata.

************************************

Malam itu, Dato' Rizal duduk bersendirian di ruang tamu.

Di tangannya ada sekeping gambar lama.

Gambar Nadia ketika berusia tujuh tahun.

Lama dia memandang gambar itu.

Kemudian tanpa sedar, bayangan wajah Qaseh muncul lagi dalam fikirannya.

Senyuman itu.

Mata itu.

Cara dia memanggil "atuk".

Cara dia ketawa.

Cara dia membuat rumah itu terasa hidup semula.

Dato' Rizal menghela nafas panjang.

Dadanya terasa aneh.

Seolah-olah dia baru kehilangan sesuatu yang sangat berharga.

Tetapi yang lebih menghairankan...

dia sendiri tidak tahu kenapa.

Tamat Bab 19