Faid turun ke ruang makan dengan langkah yang longlai. Rambutnya masih lembap, dan matanya kelihatan merah serta kuyu. Badannya terasa seram sejuk; dia sedar tindakannya berendam terlalu lama di bawah air sejuk tadi mula memakan diri. Dia rasa seperti akan demam, dahinya terasa berpusing dan sendi-sendinya mula sengal.
Ibunya yang sedang menghidangkan lauk-pauk memandang Faid dengan penuh kerisauan. "Faid, kamu okey? Muka kamu pucat sangat ni," tegur ibunya sambil menyentuh lembut dahi anaknya. "Panasnya dahi kamu! Kan mak dah kata tadi..."
Faid hanya menggeleng lemah. Dia duduk di meja makan, namun seleranya sudah mati. Bunyi notifikasi mesej dari telefonnya memecah kesunyian. Dengan tangan yang sedikit menggigil, dia mencapai telefon itu.
Sofia: "Faid, you dah makan? I harap you okey. I masih tak berapa sihat, tapi I asyik terfikirkan you dari tadi. I minta maaf sebab buat you pening dengan semua ni..."
Faid merenung skrin telefon itu lama. Kata-kata Sofia terasa begitu lembut dan tulus di tengah-tengah kekacauan jiwanya. Dia mula membandingkan Sofia dengan Zizah. Sofia mungkin pernah meninggalkannya kerana takut, tetapi dia tidak pernah merancang untuk 'membunuh' Faid demi memiliki lelaki itu. Sofia tidak manipulatif, tidak kejam, dan tidak memaksa Faid mengikut acuannya.
"Sofia tak sekejam you, Zizah," bisik hati kecil Faid.
Bagi Faid, Sofia adalah mangsa keadaan, manakala Zizah adalah pemangsa yang memakai topeng bidadari. Dia merasa Sofia jauh lebih manusiawi. Sofia meminta maaf, manakala Zizah hanya mencabar Faid untuk terus menghancurkannya.
Dia mula menaip balasan mesej kepada Sofia.
Faid: "I tak sihat sangat, Sofia. Rasa macam nak demam. Thanks sebab tanya. I harap you pun cepat sembuh."
Ibu Faid yang memerhatikan tingkah laku anaknya hanya mampu mengeluh. Dia melihat Faid tersenyum tipis memandang telefon, satu senyuman yang tidak pernah muncul sejak seminggu lalu. Namun, si ibu juga perasan sesuatu pada leher baju Faid—ada sedikit kesan merah yang cuba disembunyikan di balik kolar.
Faid tidak sedar, sementara dia merasa Sofia itu 'baik', di sebuah sudut hospital swasta yang jauh, Sofia sedang menggenggam telefon dengan jari yang patah dan berbalut, dipaksa oleh seseorang untuk menghantar mesej itu.

Di dalam bilik kerjanya yang luas dan sunyi, Zizah masih menekuni skrin komputer riba. Jam di dinding sudah menunjukkan hampir pukul 1 pagi, namun matanya yang letih masih dipaksa untuk membaca setiap baris dokumen projek pembangunan yang baru diluluskan tadi. Projek lima juta yang menjadi taruhan antara dia dan Faid.
Sesekali, jari jemarinya menyentuh lembut lehernya yang berbalut dengan high-neck nipis. Walaupun dia sudah menyapu krim antibiotik dan menelan ubat tahan sakit yang diberikan oleh doktor peribadinya, denyutan di situ masih terasa. Gigitan Faid bukan sekadar meninggalkan tanda pada kulit, tetapi seolah-olah meninggalkan parut pada sarafnya. Setiap kali denyutan itu datang, bayangan wajah marah Faid kembali menghuni fikirannya.
"Sakit ni tak seberapa, Faid... berbanding sakit yang I kena tanggung bila you bencikan I," bisik Zizah perlahan, suaranya serak kerana keletihan.
Di sebalik pintu bilik yang sedikit terbuka, Sri Khatijah, mami kepada Zizah, berdiri memerhati dengan hati yang luluh. Dia melihat anak perempuannya yang biasanya nampak sangat perkasa, kini kelihatan begitu rapuh di bawah cahaya lampu meja yang malap. Dia perasan Zizah berkali-kali memejamkan mata, cuba mengusir rasa mengantuk yang amat sangat, namun jemarinya kembali menaip dengan gigih.
Sri Khatijah tahu, Zizah sedang menghukum dirinya sendiri.
Dengan langkah yang sangat perlahan, Sri Khatijah mengetuk pintu. Zizah tersentak, segera membetulkan duduknya dan cuba memaparkan wajah yang segar.
"Mami... kenapa tak tidur lagi ni?" soal Zizah, suaranya cuba diceriakan.
Sri Khatijah masuk membawa dulang kecil berisi segelas susu badam panas dan sedikit dessert kegemaran Zizah. Dia meletakkan dulang itu di tepi meja, jauh dari timbunan fail.
"Mami tengok lampu bilik kerja kamu masih menyala. Rehatlah, Zizah. Kerja tu takkan habis kalau kamu sakit," tegur Sri Khatijah lembut. Tangannya naik mengusap kepala Zizah, namun matanya tertancap pada kolar baju Zizah yang menutupi leher.
"Zizah... kenapa dengan leher kamu? Mami tengok kamu asyik pegang dari tadi," tanya Sri Khatijah dengan nada curiga.
Zizah terdiam seketika, jantungnya berdegup laju. Dia menarik nafas panjang sebelum menjawab dengan senyuman tawar. "Tak ada apa, Mami. Salah bantal kut... itu yang rasa lenguh semacam. Mami jangan risau, Zizah dah makan ubat."
Sri Khatijah tidak bertanya lebih lanjut, walaupun dia tahu anaknya berbohong. Dia tahu ada ribut yang sedang berlaku antara Zizah dan Faid. "Minum air ni, lepas tu tidur. Jangan paksa diri sangat. Papi kamu pun risau tengok kamu macam ni kat pejabat tadi."
Selepas maminya keluar, Zizah menyandarkan kepala pada kerusi. Dia mencapai telefonnya. Dia melihat akaun media sosial rahsia yang memantau pergerakan Faid. Dia tahu Faid sedang membalas mesej Sofia. Dia tahu Faid sedang mencari "kesucian" pada wanita yang sebenarnya sedang dia hancurkan dalam diam.
Zizah memejamkan mata rapat-rapat. "Teruskanlah benci I, Faid. Cari Sofia kalau itu boleh buat you rasa tenang buat malam ni. Tapi ingat... hanya I yang tahu betapa hitamnya dunia you yang sebenarnya."
Beberapa hari berlalu dengan suasana yang luar biasa tenang di pejabat Sri Holdings. Kelibat Zizah yang biasanya mundar-mandi dengan aura ketegasan kini jarang kelihatan. Dia memilih untuk menguruskan segala urusan dari rumah, menghantar memorandum dan arahan melalui e-mel kepada staf-stafnya. Dia seolah-olah sedang memberikan ruang—bukan sahaja untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk Faid menarik nafas tanpa gangguan bayang-bayangnya.
Di rumah agam mereka, suasana jauh lebih damai. Zizah menukar baju korporatnya kepada pakaian santai. Petang itu, dia meluangkan masa menemani maminya, Sri Khatijah, di halaman rumah. Sebuah van baru sahaja menghantar barisan pasu pokok bunga yang segar dan eksotik yang dipesan oleh maminya.
"Zizah, tolong mami letak pokok mawar ni dekat sudut sana. Dia perlukan cahaya matahari yang cukup, baru dia kembang cantik," arah Sri Khatijah sambil menyapu tanah pada tangannya.
Zizah mengangguk kecil. Dia mengangkat pasu mawar itu perlahan-lahan. Walaupun lehernya sudah pulih dan tanda merah itu sudah mula pudar, memori tentang "hukuman" Faid masih segar di ingatannya. Sambil menggali tanah untuk menanam pokok baru, fikiran Zizah melayang jauh.
Dia tahu di pejabat, Faid mungkin sedang menikmati kebebasannya. Dia tahu Faid mungkin sedang rancak berbual dengan Sofia melalui telefon setiap malam. Namun, keredaan Zizah untuk duduk diam di rumah bukanlah bermakna dia sudah menyerah kalah. Dia cuma sedang "menyiram" hatinya sendiri yang kering, sebelum kembali ke medan perang.
"Kamu nampak tenang hari ni, Zizah. Mami suka tengok kamu macam ni," ujar Sri Khatijah sambil memerhatikan anaknya.
"Zizah cuma perlukan rehat, Mami. Penat jadi 'pelindung' orang yang tak nak dilindungi," balas Zizah pendek, matanya merenung duri pada batang mawar yang dipegangnya. Duri itu tajam, sama seperti dirinya—boleh meluakan jika disentuh dengan cara yang salah.
Tiba-tiba, telefon Zizah yang diletakkan di atas meja batu bergetar. Satu notifikasi masuk daripada Fiona.
Fiona: "Sri, Encik Faid nampak sangat tak keruan di pejabat. Dia asyik tanya bila you akan masuk pejabat semula. Dan saya dapat info... dia sedang cari lokasi hospital tempat Sofia dirawat."
Zizah tersenyum sinis. Dia meletakkan semula telefonnya tanpa membalas. Dia menyambung kerjanya menanam pokok mawar tadi dengan penuh teliti.
"Biarkan dia cari, Fiona. Biar dia nampak sendiri apa yang 'mawar' dia yang satu lagi tu dah jadi," bisik Zizah dalam hati.
Zizah tahu, ketenangan yang dia nikmati sekarang adalah ketenangan sebelum ribut yang lebih besar melanda. Faid fikir dia sudah bebas, tetapi sebenarnya dia sedang berjalan masuk ke dalam perangkap kebenaran yang lebih ngeri yang telah Zizah sediakan di hospital itu.