Tetapi di suatu tempat di mana ada orang melihat dunia abstrak, di situ juga ada orang lain akan melihat dunia yang nyata.

Bulan pertama wabak berakhir penuh muram; dengan statistik wabak yang meningkat dan khutbah cukup dramatik yang disampaikan Paderi Paneloux, ahli Jesuite yang menolong Michael ketika dia mula jatuh sakit. Paderi Paneloux memberi sumbangan yang besar dalam Persatuan Geografi Oran; terutamanya dengan menyahkod prasasti kuno, yang sememangnya merupakan bidang ilmunya. Dia juga menganjurkan siri ceramah berkenaan individualisme moden dan ini mengundang minat banyak pihak. Di dalam khutbahnya dia membela doktrin-doktrin agama Katolik yang suci, yang bebas daripada arus moden dan kebodohan ritual lampau. Di dalam kesempatan itu dia tidak takut untuk mengemukakan kebenaran yang nyata kepada para pendengarnya.

Menuju penghujung bulan, pihak gereja memutuskan untuk melawan wabak itu dengan cara mereka sendiri, iaitu dengan menganjurkan Minggu Sembahyang. Upacara ini akan diakhiri pada hari Ahad dengan Perhimpunan Agung dengan lindungan St. Roch, wali keramat yang terkena wabak. Paderi Paneloux diminta untuk memberi khutbah dalam perhimpunan itu. Sudah dua minggu dia berhenti daripada melakukan kajian tentang St. Augustine dan Gereja Afrika yang membuatkan dia disegani dalam kalangan paderi. Sebagai seorang yang bersemangat dan teliti, dia menunaikan tugas yang diberikan kepadanya dengan sepenuh hati.

Penduduk di bandar telah bercakap-cakap tentang khutbah itu, walaupun ia akan berlangsung bukan dalam masa terdekat. Dengan sendirinya, ia menunjukkan bahawa khutbah itu akan menjadi satu acara terpenting di dalam lipatan sejarah untuk waktu itu.

Minggu Sembahyang itu dihadiri oleh ramai orang. Pada hari-hari biasa, penduduk Oran tidaklah seramai itu pun hadir ke gereja. Contohnya, pada setiap pagi Ahad, pantai dan gereja akan bersaing satu sama lain memanggil pengunjung. Penduduk yang ke gereja untuk acara Minggu Sembahyang pun bukanlah kerana mereka mendapat petunjuk atau tiba-tiba berubah hati. Tapi disebabkan bandar dan pelabuhan telah ditutup. Oleh itu, untuk bermandimanda adalah sesuatu yang mustahil. Sebab yang lain adalah mereka merasakan sesuatu yang asing dek kerana musibah wabak yang menimpa, walaupun masing-masing tidak mahu mengaku. Namun mereka tidak dapat lari daripada merasakan sesuatu telah berubah.

Walau bagaimanapun, masih ramai yang berharap agar wabak segera berhenti dan mereka serta keluarga mereka akan terselamat. Sebab itulah mereka merasakan tidak perlu menukar rutin harian kehidupan mereka. Bagi mereka, wabak ini seumpama tetamu yang tidak disenangi saja, seperti mana dia datang melawat secara mengejut, begitulah ia akan tiba-tiba pergi. Mereka ketakutan, tetapi masih tidak terlalu cemas. Masih belum tiba saat di mana mereka menganggap wabak itu akan mengancam kehidupan mereka. Sedangkan mereka lupa bagaimana wabak itu telah membuatkan mereka lupa akan kehidupan mereka dulu. Pendek kata, mereka sedang menunggu apa yang akan berlaku.

Wabak, seperti juga masalah lain, telah menyebabkan penduduk kembali kepada agama. Tiada kaitan pun dengan kejahilan atau ketaatan. Mungkin istilah yang paling tepat adalah “fitrah”. Contohnya, kebanyakan daripada mereka yang mengikuti acara Minggu Sembahyang sudah tentu setuju dengan kata-kata seorang pengunjung gereja di depan Rieux: “Acara ini bukanlah memberi kesan sangat pun.” Hatta Tarrou, yang pernah menulis tentang masyarakat China yang memukul gendang di hadapan Dewa Wabak mereka, pun tidak dapat memastikan apakah gendang itu lebih berkesan berbanding dengan tindakan pencegahan. Katanya lagi, untuk memecahkan persoalan itu, kita terlebih dahulu perlu memastikan apakah Dewa Wabak itu benar-benar wujud atau tidak. Pengabaian kita terhadap perkara ini akan membatalkan segala pendapat yang lain.

Walau bagaimanapun, gereja besar Oran selalu saja penuh sepanjang acara Minggu Sembahyang itu berlangsung. Dua tiga hari pertama, penduduk kelihatan hanya menghabiskan masa di luar gereja, di bawah pokok palma dan pokok delima yang terletak di taman berdekatan pintu masuk. Sambil mendengar dari kejauhan dengungan suara orang berdoa yang memenuhi memenuhi jalanjalan. Setelah mendapat tahu akan ritual acara itu, mereka mula memasuki gereja, dan suara-suara kecil mereka pun bersatu di dalam doa. Pada hari Ahad, penduduk memenuhi ruangan gereja, bilangan yang hadir melimpah sehingga ke anak-anak tangga paling bawah. Langit yang kelihatan mendung sejak hari sebelumnya, kini memuntahkan air hujan turun dengan lebatnya. Mereka yang berada di luar gereja membuka payung. Bau kemenyan dan pakaian yang basah memenuhi ruang udara gereja. Ketika itulah Paderi Paneloux melangkah masuk ke mimbar.

Dia seorang yang berbadan gempal, berketinggian sederhana. Ketika dia duduk bersandar dan tangannya yang besar memegang erat bahagian kayu mimbar itu, tidak ubah seperti satu lembaga hitam, dengan pipi yang merah merona dan cermin mata besi di mata. Suaranya keras dan bersemangat, memenuhi segenap ruang. Dia memulakan khutbahnya dengan nada yang tegas dan jelas,

“Saudara-saudaraku sekalian! Malapetaka telah datang kepada kamu semua. Dan kalian memang patut ditimpa dengannya.”

Kegelisahan mula menjalar ke setiap hadirin yang hadir, dari ruang gereja hinggalah ke halaman di luar gereja.

Apa yang keluar daripada mulut si paderi selepas itu tidaklah sedramatik pendahuluannya. Namun khutbah selanjutnya daripada Paderi Peneloux itu bagaikan satu pukulan yang maha dahsyat kepada mereka yang hadir. Selepas itu, dia membacakan sedikit ungkapan daripada kitab Exodus berkenaan wabak yang melanda Mesir,

“Pertama kalinya bencana ini hadir dalam sejarah adalah untuk menyerang musuh-musuh Tuhan. Firaun telah melawan takdir Yang Kuasa, kemudian wabak itu menewaskannya. Justeru sejak permulaan sejarah dunia, bencana Tuhan telah mengalahkan orang yang derhaka kepada-Nya. Renungkanlah dan taatlah!”

Rintik hujan semakin jelas kedengaran. Ayat-ayat ini, yang diucapkan di tengah kesunyian hadirin, bercampur pula dengan bunyi tempias hujan pada jendela kaca, memberi kesan berganda kepada hadirin. Sehinggakan ada di antara mereka yang terjatuh dari tempat duduk mereka dan duduk melutut. Yang lain mula menuruti perbuatan itu, hanya bunyi kerusi kedengaran, sehinggalah semua hadirin berlutut. Lalu Paderi Paneloux menegakkan badannya, mengambil nafas sedalamnya, dan meneruskan khutbahnya dengan suara yang semakin kuat,

“Jikalau hari ini wabak sudah memilih kalian, itu bermakna kalian harus mula merenung. Orang yang baik tidak perlu merasa takut. Tetapi orang yang jahat memang patut untuk merasa gentar. Oleh kerana wabak ini adalah tongkat Tuhan dan dunia ini adalah lantaiNya, dia akan menebah tanaman-Nya sehinggalah butir gandum terpisah daripada jerami. Pastilah jerami lebih banyak daripada butir gandum. Sedikit ‘yang terpilih’ sudah dipanggil. Meskipun malapetaka ini tidak dikehendaki Tuhan. Sudah terlalu lama dunia ini membiarkan kejahatan berleluasa; sudah terlalu lama juga dunia ini bergantung harap kepada rahmat Tuhan. Kebanyakan kalian menganggap, cukup saja dengan bertaubat, maka gugurlah segala larangan. Semua orang yakin, apabila telah tiba saat kematian mereka, cukup saja dengan berhenti daripada segala dosa dan kembali bertaubat. Maka sebelum tiba saat itu, cara yang paling mudah adalah meneruskan kehidupan, dan berserah kepada rahmat Tuhan. Sikap sebegini tidak patut dijadikan amalan. Sudah terlalu lama Tuhan melihat bandar ini dengan penuh kasih sayang. Tapi dia sudah bosan menunggu. Harapan-Nya sudah hilang dan dia sudah berpaling daripada kita. Justeru, tiada lagi cahaya Tuhan. Dan kita akan berjalan dalam kegelapan, di dalam wabak yang maha gelap

ini.”

Di ruangan hadirin, kedengaran bunyi seseorang mendengus seperti seekor kuda yang gelisah. Setelah berhenti sebentar, si paderi itu merendahkan nada suaranya,

“Di dalam buku Golden Legend, disebutkan kisah ketika zaman pemerintahan Raja Umberto, Itali dilanda wabak yang dahsyat, dengan Rome dan Pavia yang paling terkesan. Sangat mengerikan sehingga orang yang masih hidup tidak cukup banyak untuk menanam yang mati. Satu malaikat yang baik telah menjelmakan diri dalam bentuk manusia, memberi arahan kepada satu malaikat jahat yang membawa tombak. Dengan tombak itu dia memukul pintu-pintu rumah. Sebanyak mana rumah yang menerima pukulan, sebanyak itulah orang yang mati akan dibawa keluar daripada sana.”

Sampai pada ayat itu, Paderi Paneloux merentangkan kedua-dua tangannya yang pendek ke arah ruang utama gereja. Seakan-akan menunjuk ke arah sesuatu di balik hujan yang bergerak-gerak membentuk tirai.

“Saudara-saudaraku sekalian,” dia menjerit, “Pemburuan sudah bermula, memporak-perandakan bandar kita hari ini. Lihatlah! Malaikat itu datang, menyerupai Lucifer (nama lain bagi Syaitan), menyilaukan seperti kejahatan itu sendiri. Dia sedang berlegarlegar di atas bumbung rumah kalian, dengan tombak di tangan kanannya, bersedia untuk menyerang. Sementara tangan kirinya pula mencapai rumah kalian yang lain untuk diserang. Mungkin pada saat ini, jari telunjuknya mengarah ke pintu rumah kalian, pukulan tombak meruntuhkan pintu rumah. Hatta mungkin juga dia sudah memasuki rumah kalian, menuju ke bilik tidur, menunggu kepulangan kalian. Dia ada di sana, menunggu dengan penuh sabar dan penuh perhatian. Tidak ada satu kuasa pun di muka bumi, bahkan kehebatan ilmu pengetahuan pun, yang dapat menghalang kalian daripada tangan yang menunjuk ke arah kalian itu. Dipukul seperti jagung di atas lantai penderitaan yang berlumuran darah, kalian akan berterbangan pergi bersama dengan jerami.”

Sampai saat ini, si paderi memberi gambaran yang lebih jelas tentang “tongkat” itu. Dia menggambarkan sepotong kayu gergasi yang berputar-putar di langit Oran, menyerang secara rambang, lalu kembali tegak di tengah titisan hujan darah. Lalu kembali meneruskan pembunuhan kejam dan penderitaan di bumi, “sebagai tempat tanaman benih yang akan dituai kebenarannya nanti”.

Setelah bersyarah panjang lebar, Paderi Paneloux berhenti. Rambutnya turun menyentuh dahi. Badannya bergetar-getar menyebabkan tangannya menggoncangkan mimbar. Dia meneruskan khutbah, dengan nada suara yang lebih rendah dan berbaur tuduhan,

“Ya, sudah tiba masa untuk kita merenung kembali dengan serius. Kalian menganggap sudah cukup dengan mengunjungi gereja seminggu sekali, dan bebas berbuat sesuka hati di hari-hari lain. Kalian menganggap, dengan datang berlutut beberapa kali sudah cukup untuk membayar harga kejahilan kalian. Tapi Tuhan tidak tertipu. Ritual yang main-main ini tidak cukup untuk menampung kasih sayang yang diperlukan-Nya. Dia ingin bertemu lebih lama dengan kalian, dan itulah caranya Dia mencintai kalian. Sebenarnya, itulah satu-satunya caranya. Oleh sebab itu, dia membiarkan wabak ini menyerang kalian. Seperti mana Dia juga telah membiarkan wabak itu menyerang bandar-bandar yang derhaka kepadanya di sepanjang perjalanan sejarah. Sekarang kalian telah menerima akibatnya. Akibat yang sama yang menimpa Cain dan anaknya, kaum Sodom dan Gomorrah, Firaun dan Haman, dan semua golongan yang menderhaka kepada-Nya. Dan seperti mereka, kalian mula melihat manusia dan benda selainnya dengan pandangan yang berbeza, sejak dari penutupan bandar yang memenjarakan kalian bersama dengan wabak ini. Sekarang, kalian sedar yang apa yang harus diberikan keutamaan.

Waktu itu, angin lembap mula masuk menyelinap ke ruangan gereja, membuatkan lilin berkedip-kedip. Bau lilin terbakar, aroma batuk dan bersin, semuanya menuju ke arah Paderi Paneloux. Dia meneruskan khutbahnya dengan susunan ayatnya yang sangat disukai para hadirin. Dia bersuara tenang,

“Saya tahu, ramai di antara kalian yang tertanya-tanya apa yang saya maksudkan di dalam khutbah saya ini. Saya bermaksud membawa kalian kepada kebenaran. Juga mengajak untuk bergembira, ya, bergembira, walaupun dengan segala macam yang saya cakapkan tadi. Sekarang bukannya lagi masa untuk nasihat-menasihati. Hari ini, kebenaranlah yang mesti diikuti. Ia adalah tombak merah yang menunjukkan kalian ke satu jalan yang sempit; jalan yang selamat. Justeru itu, saudara-saudaraku sekalian, di sinilah rahmat Tuhan memunculkan diri. Dialah yang menempatkan kebaikan dan kejahatan di mana-mana pun; kemarahan dan rasa kasihan; wabak dan jalan yang selamat. Penyakit yang melukai kalian itulah juga akan menunjukkan kalian ke jalan yang benar.

“Berabad-abad yang lalu, penganut Kristian di Ethiopia menganggap wabak sebagai hadiah daripada Tuhan untuk mencapai kehidupan yang abadi. Mereka yang tidak terkena wabak itu menggulung diri mereka dengan pakaian orang yang terkena wabak itu, supaya mereka juga dapat mati kerana wabak. Saya menegaskan cara sebegini tidaklah dianjurkan sama sekali. Itu adalah tindakan yang keterlaluan, juga satu ketakburan. Sepatutnya manusia tidak patut lebih tergesa-gesa daripada Tuhan. Sesuatu perbuatan yang ingin melanggar aturan masa adalah suatu tindakan yang menyeleweng. Tetapi contoh ini setidak-tidaknya memberi pengajaran kepada kita. Juga memberi kita sinar cahaya, di dalam jurang gelap penderitaan. Dan sinar cahaya ini juga, membawa kita keluar dari jalan kegelapan ke jalan pembebasan. Juga, sebagai wahyu Tuhan, yang mengubah kejahatan menjadi kebaikan. Dan sekali lagi, hari ini, sinar cahaya ini membimbing kita melalui lembah ketakutan yang maha gelap menuju jalan yang suci, dan zat segala kehidupan. Begitulah, saudara-saudaraku, yang dapat saya sampaikan kepada kalian. Semoga kalian tidak hanya mendapat kata-kata amaran, tetapi juga suatu peringatan, untuk menenangkan hati kalian.”

Khutbah Paderi Paneloux pun berakhir. Di luar, hujan juga sudah berhenti. Langit yang basah bersatu dengan matahari menyimbah cahaya kuning ke dataran gereja. Suara hingar-bingar dan bunyi kenderaan mula memenuhi jalan, menandakan bahawa bandar telah terjaga dari tidur. Dengan berhati-hati, para hadirin mula mengemaskan barang-barang mereka. Namun, masih ada sedikit lagi yang ingin disampaikan paderi itu. Dia memberitahu mereka bahawa wabak yang datang daripada Tuhan itu adalah sebagai balasan terhadap dosa-dosa mereka. Dan sebagai kesimpulan daripada segala hal yang tragik itu, dia tidak akan menggunakan bahasa yang dirasakannya kurang sesuai.

Dia berharap segalanya sudah jelas kepada hadirin. Sebelum turun dari mimbar, dia bercerita tentang Wabak Hitam yang pernah menimpa Marseille. Penulis catatan itu, Mathieu Marais, menulis keluhannya seolah-olah tenggelam di dasar neraka, hidup tanpa pertolongan dan sebarang harapan. Sebenarnya, Mathieu Marais silap! Sebaliknya, Paderi Paneloux tidak pernah merasakan pertolongan Tuhan dan harapan yang sungguh menyala-nyala melainkan pada waktu itu. Dia sangat berharap, walaupun dengan segala ketakutan waktu itu, walaupun dengan tangisan lelaki dan perempuan yang sedang nazak, penduduk bandar kami akan tetap mengucapkan rasa cinta mereka kepada Tuhan. Dan selebihnya itu adalah urusan Tuhan.?