Beberapa minit berlalu dalam sepi yang membosankan. Tiada sebarang arahan diberikan. Ruangan itu seolah-olah ditelan masa yang beku. Masing-masing mula dilanda resah, terperangkap dalam ketidaktahuan tentang nasib yang bakal mereka tempuh. Syifa hanya memerhati, sesekali melirik ke arah dua pengawal di pintu yang berdiri tegak seperti patung batu, tak berganjak walau seinci.

Telinganya yang tajam tiba-tiba menangkap derap langkah banyak, berat dan pantas semakin hampir menuju ke ruangan tertutup itu. Syifa berkerut. Suara tapak kasut bersatu dengan aura ancaman yang tak tertafsir.

Tiba-tiba DUUMM!! satu hentakan kuat menggema. Pintu berat itu tercabut dari bingkainya, terpelanting ke sisi. Ia bukan pintu biasa. Dinding yang menyokongnya pun retak. Hanya seseorang dengan kekuatan luar biasa mampu melakukannya.

Seorang lelaki muncul dari balik serpihan pintu, langkahnya tenang namun berbahaya. Pakaiannya unik gabungan gaya klasik Jepun dan moden, jubah hitam dengan potongan asimetrik yang kemas dan berstruktur, bahannya berkilau samar, lengkap dengan tali ikat pinggang kulit berkelim emas, dan kerah tinggi yang menutup leher. Lengan bajunya separa panjang, menampakkan sedikit sarung lengan besi berteknologi, seakan samurai zaman baru.

Dua orang bawahannya menyusul dari belakang, berpakaian serba hitam ala samurai moden seluruh tubuh mereka tertutup rapi, dari hujung kepala hingga ke kaki. Tiada kulit yang kelihatan, wajah ditutup dengan topeng gelap tanpa ekspresi. Mereka kelihatan seperti bayangan maut yang dikirim dari neraka.

"¡Maten a todos, excepto a ese maldito mocoso! (Bunuh semua orang kecuali budak sial tu!)" arah lelaki utama itu dengan suara yang garau dan penuh amarah.

"¡No, por favor! ¡Somos los campeones de la arena! (Jangan, tolong! Kami juara gelanggang!)"
jeritan lelaki yang cedera tadi belum sempat dihabiskan. Dalam sekelip mata, lehernya dipenggal. Kepalanya jatuh ke lantai dengan bunyi berat, darah memancut.

Tiga lelaki lain cuba melawan, namun kekuatan mereka tak setanding. Jeritan, bunyi tulang patah, dan darah memenuhi ruang. Tubuh-tubuh mereka rebah satu persatu dipotong, dihenyak, dibunuh tanpa belas. Bahkan dua pengawal pintu turut dibinasakan dengan sadis. Ruangan itu kini bertukar menjadi medan pembantaian.

Di tengah kekacauan itu, Syifa masih duduk tenang di kerusinya. Wajahnya tiada riak. Matanya hanya memerhati, tenang seperti langit sebelum ribut. Lelaki berkuasa itu turut menatapnya, mata mereka bertemu dalam ketegangan diam.

"¡Maldito arrogante! ¿Tienes idea de quién soy yo?! (Sial betul angkuhnya! Kau tahu tak siapa aku sebenarnya?!)" tengking lelaki itu, marah melihat reaksi tenang Syifa. Dia mengisyaratkan bawahannya agar memaksa budak itu melutut di hadapannya.

Syifa tidak melawan. Tubuhnya ditarik kasar, rambutnya dijambak agar mendongak ke arah lelaki itu. Namun pandangannya tetap kosong, wajahnya datar, tidak sedikit pun menunjukkan rasa takut. Lelaki itu berkerut mata Heterochromia Syifa menangkap perhatiannya, membuat dia tersenyum sinis.

"Vaya... qué interesante. (Hmph… menarik sekali.)" Dia memegang dagu Syifa, mengangkatnya perlahan. Namun sebaik saja sentuhan itu mendarat, riak wajah Syifa berubah menjadi jijik, penuh kebencian.

"Desde hoy, ocuparás el lugar de esa mujer... te guste o no. (Mulai hari ini, kau akan ambil tempat perempuan itu… sama ada kau suka atau tidak.)" Lelaki itu menarik sesuatu dari kocek seluarnya seutas reben merah yang melambangkan ‘milikan atasan’ dan mengikatnya di leher Syifa, menandakan status baru gadis itu.

Tubuh Syifa diangkat semula agar berdiri. Matanya masih tidak berganjak dari wajah lelaki itu. Sekarang dia mengerti ini maksud simbol reben dan maksud ‘milik’ seperti yang disebut lelaki tadi.

"Muéstrame el respeto que merece un favorito... o empezaré a llamarte el nuevo perro de los superiores. (Tunjukkan aku penghormatan yang layak bagi seorang kesayangan… atau aku akan mula panggil kau anjing baru orang atasan.)" Lelaki itu bersuara sarkastik sambil menjentik dahi Syifa berkali-kali, mencabar.

Namun Syifa tetap tegak, tidak tunduk. Wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun reaksi tunduk. Lelaki itu mulai marah, lalu menggenggam reben di leher Syifa dan menariknya rapat ke wajahnya sendiri. Tubuhnya dibongkokkan sedikit dan kini mereka berdiri hampir selaras tinggi.

"El perro que no obedece recibirá el trato más humillante de los superiores. Más humillante que los desechos humanos allá abajo, mocoso! (Anjing yang tak patuh akan menerima layanan paling hina dari atasan. Lebih hina daripada manusia buangan di bawah sana, budak!)" bentaknya dengan gigi yang diketap.

Syifa tersenyum, senyum yang tajam dan penuh ejekan. "No ladro para comer. Solo morderé para sobrevivir, señor. (Aku tak menyalak untuk makan. Aku hanya akan menggigit untuk hidup, tuan.)" nada sindiran terukir di hujung katanya.

PRAAPP! Satu tamparan kuat mendarat di pipinya. Tubuh kecil Syifa terhempas ke lantai, kepalanya menghentak permukaan marmar dingin. Darah mula menitis dari hujung bibirnya. Rambutnya kembali ditarik, wajahnya dipaksa mendongak semula.

"¿Nunca has sentido algo lo suficientemente grande en tu boca para volverte tan descarado como esto, eh?! (Kau tak pernah rasa sesuatu yang cukup besar dalam mulut kau, sampai jadi lancang macam ni, hah?!)" Lelaki itu mencengkam pipi Syifa, menekan kuat hingga meninggalkan kesan luka.

Tatapan Syifa tetap dingin. Tidak gentar, tidak goyah. Dalam hati, dia berbisik—Aku takkan mati. Dan aku takkan tunduk pada makhluk macam ni.

Lelaki itu mendengus marah, lalu mengarahkan orang bawahannya menarik Syifa keluar.

Syifa tidak melawan. Tubuhnya diseret kasar, namun matanya masih meneliti setiap gerakan, setiap sudut ruangan. Dalam fikirannya, dia sudah mula merangka satu-satu langkah untuk keluar dari neraka ini. Dia tahu, hari itu bukanlah akhirnya itu hanyalah permulaan.

Aku akan hidup!

Yakin dia akan tetap hidup dan menghadapi kesemua mereka dan berlari keluar dari tempat camp neraka ini!

Langkahnya terus dipaksa menyusuri lorong-lorong sempit yang kotor dan berlumut. Bau hapak bercampur lembapan yang menyesakkan dada menyapa kuat ke deria hidu. Lampu malap berkelip di sepanjang lorong, menambahkan rasa ngeri dan tekanan pada setiap detik yang berlalu. Syifa ditolak kasar oleh dua lelaki berpakaian hitam itu ke arah sebuah sel sempit yang tak ubah seperti penjara kelas paling rendah.

Satu katil besi usang tanpa tilam menghuni ruang kecil itu, hanya ditemani sebuah sinki berkarat di hujung sisi katil. Syifa hanya memandang kosong, tidak melawan. Dalam diam, dia reda. Ya, lebih baik begini daripada menerima layanan manis yang menjijikkan, hanya untuk tunduk kepada kehendak lelaki jadian itu.

Jeriji besi ditutup rapat. Bunyi kuncinya bergaung keras di ruang sunyi itu, seakan menghukum. Lelaki yang dari tadi memerhati masih berdiri di hadapan sel, tubuhnya tegap, penuh rasa angkuh. Pandangannya menusuk seperti ingin merobek semangat yang masih tersisa dalam diri Syifa.

"Después de esto, convertiré tu día en un infierno lleno de destrucción. (Lepas ni, aku akan jadikan harimu neraka yang penuh kehancuran.)" Ujarnya dingin dan sarkastik. "Vamos a ver cuánto tiempo mantienes esa mirada desafiante. Haré que te arrodilles por tu cuenta… suplicando. ¡Maldito mocoso! (Kita tengok berapa lama kau boleh kekalkan pandangan mencabar tu. Aku akan buat kau melutut sendiri… merayu. Budak sial!)"

Syifa tidak membalas. Pandangannya tetap kosong, tidak menunjukkan sebarang reaksi mahupun perasaan. Ketenangannya yang mendiamkan itu lebih menyakitkan hati lelaki tersebut daripada sebarang makian.

Lelaki itu mendengus sebelum memalingkan wajah dan berlalu pergi, derapan kasutnya bergema sepanjang lorong, meninggalkan suasana sepi yang menghimpit.

Syifa memerhati sehingga bayang mereka menghilang, sebelum perlahan melangkah ke katil besi dan duduk. Dia menyandarkan badan ke dinding dingin. Bau hapak dari lantai dan besi berkarat mula menyerap ke pakaiannya. Suhu di bawah tanah itu jauh lebih rendah. Nafasnya menghembus asap tipis, menandakan kesejukan yang tidak terkata. Tubuhnya menggigil sedikit, dan dia memeluk dirinya sendiri untuk mendapatkan sedikit kehangatan.

Tangannya menyentuh bahu yang masih berbalut. Luka itu masih sakit darah mula meresap menembusi balutan putih, mungkin disebabkan pergerakan tadi yang terlalu kasar hingga jahitannya terbuka. Syifa mengeluh perlahan, lemah, namun tidak menyalah.

"Ha... hah..." Dia tergelak kecil, senyuman sinis terukir di wajahnya. "Bukankah budak seusia aku sepatutnya berlari-lari di taman... sambil dengar bebelan mak bapak yang marah anaknya sebab baju kotor?" gumamnya dengan suara serak, mata mula berkaca.

Dia tunduk, diam dalam resah yang menjerut. Ingatannya berputar ke masa lalu hari-hari yang penuh latihan tanpa belas. Disuruh bertahan tanpa rehat, dilatih tanpa diberi ruang untuk menjadi kanak-kanak. Bila terluka, dia harus membalut sendiri. Bila jatuh, dia diajar untuk bangkit semula tanpa tangisan. Semua itu dia lalui bersama datuknya seorang lelaki keras yang tidak pernah kenal kata simpati.

Ibu... Ayah... tidak pernah datang... tidak pernah menjenguk... Adakah sejak lahir aku memang ditakdirkan untuk tinggal bersama datuk? Memori itu sangat samar, aku hanya ingat aku datang padanya lalu dilatih seperti ini. Untuk hidup seperti askar? Untuk apa semua ni?

Dalam benaknya, pertanyaan itu tak pernah henti berputar.

Adakah ini tanggungjawab? Atau cuma dendam warisan yang diturunkan?

Dia tidak pernah merasai hidup seperti budak lain tidak pernah tahu erti kebebasan, apatah lagi belaian. Dan kini, terkandas di ruang sempit yang dingin dan busuk ini, dia mula mengakui...

Aku tak pernah hidup dengan pilihan aku sendiri. Aturan ini... terlalu ketat. Sampai aku rasa lemas dalamnya.

Air matanya bergenang, tapi tidak gugur. Dia hanya diam, menahan segalanya sendirian. Kerana itu yang dia tahu lakukan sejak dulu.

Keesokan paginya, matahari memancar menyimbah cahaya pada puncak menara agung Black Tower sebuah bangunan menjulang dari batu hitam pekat, membungkus segala dosa dan penyiksaan di dalamnya. Tidak ada satu hari pun yang berlalu tanpa jeritan, tangisan dan deruan alat penyeksaan yang menghiris tubuh-tubuh malang. Namun, dindingnya terlalu tebal, tidak membenarkan suara rintihan itu menembusi keluar ke dunia luar. Dunia di luar kekal sunyi, seolah-olah tidak pernah berlaku apa-apa.

Hentakan tongkat besi pada jeriji besi menggegarkan dinding batu yang lembap dan mengerikan itu. Lelaki berjubah hitam berdiri di luar sel, tubuhnya tertutup sepenuhnya, wajahnya tenggelam di bawah tudung gelap seperti malaikat maut yang datang untuk mencabut nyawa. Tongkatnya sekali lagi dihentak, membangunkan Syifa dari tidur yang tidak pernah lena. Dia terjaga dalam keadaan mengiring, matanya tidak terbuka sepenuhnya. Seluruh tubuhnya sakit, ototnya terasa sengal dan lemah, namun dia tahu, dia tiada pilihan selain bangun.

Dengan perlahan, Syifa bangkit dan melangkah ke arah pintu sel yang kini terbuka. Seorang pengawal lain mendorongnya kuat dari belakang, memaksanya bergerak lebih laju mengikut seorang lagi lelaki berjubah hitam yang berada di hadapan. Ketika dia melalui sel-sel lain di sepanjang koridor, matanya terpaku. Kesemua tahanan di dalam sel itu sudah tidak bernyawa ada yang membusuk, ada yang hanya tinggal rangka. Langkah Syifa menjadi berat. Nafasnya tersekat.

Apakah mereka semua mati di sini… tanpa sempat melihat cahaya di luar?