Matahari ahad menyinari bandar Kuching, menjanjikan hari yang cerah dan penuh makna. Walaupun majlis pertunangan hanya akan bermula pada sebelah malam, Ben dan Chloe sudah bangun awal, didorong oleh keterujaan yang sukar dibendung. Keluarga besar mereka?Keluarga Nelson Dam dan Keluarga Alexander?bijak memberikan ruang. Mereka faham bahawa ini adalah detik-detik terakhir Ben dan Chloe sebagai pasangan kekasih sebelum status mereka bertukar secara rasmi menjadi tunangan orang.
"Mama dengan Ayah pergi cari Laksa Sarawak dekat Chong Choon dengan famili Chloe," pesan Puan Katrina melalui WhatsApp, ringkas tetapi penuh pengertian. "Kamu berdua pergilah dating dulu. Jumpa tengah hari nanti."
Ben membawa Chloe bersarapan di sebuah kafe hipster yang terletak di celah deretan kedai lama di Carpenter Street. Di situ, mereka menikmati Kolo Mee Merah dan Kopi O Peng yang pekat, sambil tangan mereka tidak lepas daripada bergenggaman di atas meja kayu itu.
"Gementar?" tanya Ben lembut sambil mengelap sedikit sisa sos di bibir Chloe dengan ibu jarinya.
"Sikit," akui Chloe jujur. "Tapi bila tengok awak, rasa tenang sikit."
Tepat jam 12:30 tengah hari, mereka bergerak mengambil tempahan baju dari butik di India Street, dan terus menuju ke salon eksklusif berhampiran hotel untuk bersiap. Mereka hanya sempat makan tengah hari dengan nasi ayam ringkas di dalam bilik VIP salon itu sambil wajah dan rambut mereka mula didandan.
Ketika rambutnya sedang disisir, telefon Ben berbunyi. Dia menjawab panggilan itu dengan nada tegas seorang profesional namun tetap sopan kepada kru hotel di hujung talian.
"Hello? Ya, saya Ben. Pasal backdrop tu, saya nak pastikan warna Mint Green tu exact. Jangan terlalu terang, saya nak soft pastel. Lampu spotlight fokus tengah, jangan glare pada kek Mocha tu. Stand mikrofon pastikan bunyi crisp, saya nak nyanyi nanti. Okey, thanks."
Sementara itu, Chloe dan Ben juga sibuk membalas mesej di grup WhatsApp "KL Clan" yang tidak henti-henti masuk. Chloe memaklumkan lokasi di Grand Ballroom The Waterfront Hotel tepat jam 7:30 malam, yang disambut dengan keterujaan Mira yang sudah dalam perjalanan.
Setelah dua jam berlalu, transformasi mereka akhirnya selesai. Ben kelihatan segak memakai sut tuxedo moden tenunan motif Pua Kumbu berwarna krim cair atau champagne cream,sebagai penghormatan kepada akar umbinya. Rambutnya disisir rapi gaya pompadour fade yang menonjolkan lagi wajah maskulinnya,dipadankan dengan kasut kulit coklat gelap yang berkilat. Dia kelihatan persis seorang putera Borneo moden.
Chloe pula mengenakan gaun kebaya moden potongan mermaid-cut yang berwarna senada dengan Ben. Kainnya daripada jenis lace berkualiti tinggi dengan perincian manik kristal halus yang berkilau apabila terkena cahaya. Rambutnya disanggul moden gaya messy low bun dengan hiasan cucuk sanggul bunga orkid emas. Solekan yang flawless dan glowing menaikkan lagi seri wajah kacukan Kayan miliknya. Dia melengkapkan gaya itu dengan kasut tumit tinggi empat inci berwarna nude.
Menjelang jam 8:00 malam, dewan itu mula dipenuhi tetamu. Walaupun tidaklah sebesar konsert artis, suasana di dalamnya terasa sangat mewah dan intim. Hiasan bertemakan Mint Green?warna payung pertemuan pertama mereka?dan Mocha?warna kek kegemaran mereka?memenuhi segenap ruang, diserikan lagi dengan bunga-bungaan segar di mana-mana. Tetamu yang hadir, yang terdiri daripada saudara mara dari Miri, rakan niaga, dan geng dari Kuala Lumpur, semuanya memakai pakaian bertema "Warna-warni Borneo & Batik".
Suasana sangat meriah dengan gelak tawa. Si kecil Patricia yang berusia dua tahun dan Nickolas yang berusia setahun setengah berlari-lari kecil di celah-celah tetamu, dijaga oleh pengasuh sementara ahli keluarga yang lain sibuk melayan tetamu.
Lester dan Andrea mengambil tempat di pentas sebagai pengacara majlis.
"Selamat malam, Tuan-tuan, Puan-puan, dan semua warga KL yang sesat di Kuching!" jerit Lester, disambut gelak tawa para hadirin.
"Malam ini kita bukan nak mesyuarat projek," sambung Andrea dengan nada ceria. "Kita nak raikan penyatuan dua jiwa yang paling 'letop' di Innova Design dan Duplex Studio. Please welcome, the King and Queen of the night, Ben dan Chloe!"
Tepukan gemuruh bergema memenuhi dewan apabila pasangan itu melangkah masuk beriringan dengan senyuman yang tidak lekang dari bibir. Majlis dimulakan dengan bacaan doa memberkati majlis, diikuti dengan ucapan ringkas daripada Encik Nelson dan Encik Alexander yang penuh dengan nasihat serta jenaka orang lama.
Seterusnya adalah upacara menyarung cincin, detik yang paling senyap dan syahdu pada malam itu. Ben menyarungkan cincin berlian solitaire ke jari manis Chloe dengan penuh berhati-hati. Sebagai balasan, Chloe menyarungkan cincin perak ke jari Ben.
Sebaik sahaja cincin tersarung di jari, Amir, jurugambar paling berbakat di Duplex Studio yang diterbangkan khas oleh Ben, terus mengambil alih suasana. Dengan kamera DSLR bergantungan di leher dan semangat yang berkobar-kobar, Amir bertindak bukan sekadar sebagai jurugambar, tetapi pengarah seni tidak rasmi malam itu.
"Okey, lighting cantik! Sekarang kita masuk sesi formal keluarga dulu sebelum mekap cair!" laung Amir, mengundang tawa tetamu.
Dua kerusi antik diletakkan di tengah pentas untuk ibu bapa. Encik Nelson dan Puan Katrina duduk di sebelah kanan, manakala Encik Alexander dan Puan Runai duduk di sebelah kiri. Ben dan Chloe berdiri gah di tengah-tengah, diapit oleh adik-beradik mereka. Berlaku sedikit kekecohan comel apabila Fedrick dan Nina memegang si kecil Patricia, manakala Matilda dan Joshua memegang Nickolas. Budak-budak kecil itu mula meragam mahu turun, membuatkan Amir terpaksa membuat bunyi-bunyi kelakar untuk menarik perhatian mereka.
"Okey, semua pandang sini! Patricia, tengok Abang Amir! Satu, dua... Cheese!"
Klik! Gambar itu terhasil dengan sempurna?gabungan dua keluarga besar Iban dan Kayan yang harmoni dan segak bergaya.
Seterusnya, giliran rakan-rakan dari KL dan staf pejabat naik ke pentas. Suasana bertukar menjadi riuh rendah. Mira, Siti, Daniel, Mark, Lester,Sharon dan Andrea menyerbu pengantin.
"Okey bos, gambar formal satu, lepas tu freestyle!" arah Amir. Gambar pertama, mereka tersenyum sopan. Gambar kedua, Amir menjerit, "Okey, gaya crazy!"
Terus sahaja Lester dan Andrea buat muka hodoh, Mira buat gaya diva, manakala Siti dan Daniel buat simbol 'mini love'. Ben memeluk bahu Chloe sambil ketawa besar melihat gelagat stafnya yang 'masuk air'. Amir dengan pantas menangkap momen candid yang penuh kegembiraan itu.
"Amir, kau pun masuk sekali!" panggil Ben. Amir menyerahkan kamera kepada salah seorang sepupu Ben sekejap, lalu berlari masuk ke dalam bingkai gambar, tumpang menyelit di sebelah Ben sambil menunjukkan isyarat "bagus". Gambar-gambar ini bukan sekadar memori majlis, tetapi bukti persahabatan yang utuh di sebalik kejayaan kerjaya mereka.
Tiba masa untuk makan malam, MC mengumumkan satu kejutan. "Okey, Ben kata dia nak bagi hadiah spesial untuk tunang dia," kata Lester.
Ben naik ke pentas dan mengambil gitar akustik. Dia duduk di kerusi tinggi, memandang tepat ke mata Chloe yang duduk di meja utama. Ben mendendangkan lagu "Perfect" nyanyian asal Ed Sheeran, tetapi dengan gubahan akustik yang lebih perlahan dan intim. Suara serak-serak basah Ben memukau semua hadirin. Apabila sampai ke bahagian korus, Chloe tidak dapat menahan air mata gembira daripada bergenang di kelopak matanya. Dia berasa sangat dicintai. Rakan-rakan bersorak, "So sweet!".
Sambil lagu berkumandang, pelayan mula menghidangkan tujuh menu istimewa yang terdiri daripada Four Season Happiness Platter, Sup Sirip Yu dengan daging ketam, Itik Panggang, Ikan Kerapu Kukus, Udang Mentega, Sayur Campur dengan Brokoli dan Keklapis, serta Nasi Goreng Daun Teratai.
Acara diteruskan dengan memotong Kek Vanila Mocha bertingkat dua sebagai simbolik kemanisan hubungan mereka. Ketika Ben dan Chloe berdiri di hadapan kek yang tersergam indah itu, Chloe melilau memandang ke arah tetamu.
"Sayang, awak nampak Mr. John tak?" tanya Chloe. "Saya nak ucap terima kasih. Bunga orkid mint dengan kek ni... perfect sangat. Sebiji macam yang kita nak."
Ben mencapai sekeping kad kecil yang terselit kemas di tepi kaki kek tersebut.
"Dia tak dapat datang, Bunga Matahari," kata Ben sambil menghulurkan kad itu kepada Chloe. "Dia ada telefon saya petang tadi, ada urusan keluarga yang mendadak. Dia kirim salam maaf."
Chloe membaca tulisan tangan Mr. John pada kad itu yang berbunyi: "Untuk Ben & Chloe. Maaf saya tak dapat raikan malam ini bersama, ada hal kecemasan yang tak dapat dielakkan. Tapi saya dah curahkan segala kasih sayang dalam kek Mocha ni! Saya janji, masa resepsi perkahwinan nanti, saya akan jadi tetamu pertama sampai! Tahniah! - Mr. John."
Chloe tersenyum, hatinya tersentuh. "Baiknya dia. Tak apalah, janji dia datang masa wedding nanti."
"Betul. Sekarang, jom kita rasa air tangan Mr. John ni," ajak Ben, memegang pisau pemotong kek bersama Chloe.
Andrea kemudian mengangkat gelas tingginya. "Hadirin sekalian, sila angkat gelas anda. Tak kisahlah air Coke, Wine, Champagne, atau Beer. Kita nak bagi toast cara Sarawak!"
Semua tetamu berdiri, memegang gelas masing-masing.
"Untuk Ben dan Chloe! Semoga kekal sampai ke jinjang pelamin dan anak cucu! Sedia... OOOOOOOO...." nafas ditarik panjang oleh satu dewan.
"...HAAAAA!" jerit mereka serentak, diikuti bunyi gelas berlaga.
Majlis tamat sekitar jam 12:00 tengah malam. Ben mengumumkan bahawa semua tetamu rapat dan keluarga boleh terus naik ke bilik masing-masing, kerana dia telah bermurah hati menaja pakej penginapan 3 Hari 2 Malam untuk mereka semua.
Selepas tetamu bersurai dan baju kemeja Ben sudah dilipat sedikit lengannya, dia menarik tangan Chloe. "Jom, ambil angin sekejap."
Mereka berjalan kaki ke Kuching Waterfront yang terletak betul-betul di hadapan hotel. Suasana malam di tepi Sungai Sarawak tenang, hanya ditemani cahaya lampu jambatan Darul Hana yang memantul di permukaan air. Ben memeluk pinggang Chloe, dan mereka berjalan beriringan menikmati angin malam.
"Puas hati, Bunga Matahari?" tanya Ben.
"Sangat. Terima kasih, Hero. This is perfect," jawab Chloe, melentokkan kepala di bahu Ben. Sesekali Ben mencium ubun-ubun Chloe, dan mereka berhenti untuk bercium mesra di bawah cahaya malap, tidak peduli dunia sekeliling.
Akhirnya, mereka kembali ke bilik hotel Suite mereka. Pintu dikunci rapat. Chloe memandang Ben, satu senyuman nakal terukir di bibirnya. Ben membuka butang kemejanya satu persatu, matanya gelap dipenuhi dengan keinginan atau desire yang mendalam.
"Esok kita bangun lewat, sayang," bisik Ben, suaranya dalam dan menggoda. "Sebab malam ni... saya takkan lepaskan awak tidur awal."
"Saya pun tak nak tidur," balas Chloe, menolak tubuh Ben perlahan ke arah katil.
Malam itu, Ben melancarkan 'perang' yang dijanjikan?satu pertempuran kasih sayang yang intensif, di mana kedua-duanya rela tewas berulang kali dalam pelukan masing-masing sehingga pagi menjelma.
Tamat Bab 26.