Zulkarnain berdiri tegak, meskipun bahunya terasa berat dengan pandangan penuh keraguan dari Penghulu Kassim dan orang-orang kampung yang mula berkerumun. Tangisan di kejauhan masih bergema, menikam sanubari dengan tekanan yang semakin menghimpit dadanya. Masa bukan sekadar suntuk ia musuh yang berlari lebih pantas daripada sesiapa di kampung ini.

"Penghulu," Zulkarnain memulakan kata dengan nada yang tenang tetapi tegas. "Hamba faham keraguan tuan. Roda air itu hamba cipta untuk memudahkan kerja, bukan untuk mengundang musibah. Tetapi hamba yakin, penyakit ini bukan kutukan atau kemarahan makhluk halus. Ini kerja nyamuk dan hamba boleh buktikan."

Penghulu Kassim mengangkat kening, tangannya bersilang di dada. "Buktikan? Bagaimana tuan hamba mahu buktikan sesuatu yang tak kelihatan?"

Zulkarnain menarik nafas dalam, otaknya ligat mencari cara untuk menjelaskan konsep parasit dalam bahasa yang boleh difahami oleh penduduk kampung. Dia melangkah ke arah sebuah pelita yang tergantung di dinding rumah Orang Kaya Salim, mengambilnya dan memegangnya tinggi.

"Tuan-tuan lihat cahaya ini," katanya, membiarkan api kecil itu berkelip di hadapan semua mata yang memerhatinya. "Kita tak nampak angin yang meniupnya, tetapi kita tahu ia ada kerana nyala ini bergerak. Begitulah dengan makhluk halus dalam tubuh nyamuk ini. Kita tak nampak, tapi kesannya nyata..demam, menggigil, dan kematian."

Orang Kaya Salim yang selama ini berdiam diri akhirnya bersuara, suaranya serak dan penuh harapan bercampur resah. "Kalau betul kata tuan, bagaimana kita hentikan ini? Anak hamba... dia semakin lemah."

Zulkarnain memandang Salleh yang terbaring, nafasnya kini lebih pendek, keringat membasahi dahi kecilnya. Dia teringat kembali perbualannya dengan Faris dan Azman di kantin universiti sambiloto, gelenggang, dan kepentingan bertindak cepat. Tetapi di sini, di Kampung Langkasura, dia tidak punya makmal, tiada ubat moden, hanya ilmu dan apa yang alam sediakan.

"Hamba perlukan bantuan," jawab Zulkarnain, memandang Penghulu Kassim dan Panglima Hidayat. "Kita kena cari daun sambiloto dan pokok gelenggang secepat mungkin. Ini ubat yang boleh kita guna untuk lawan makhluk halus dalam darah mereka."

Radina yang berdiri di sisi adiknya segera melangkah mendekat. "Hamba tahu di mana pokok sambiloto tumbuh. Di tebing sungai belakang kampung, tak jauh dari roda air tuan."

"Dan gelenggang ada di tepi hutan," tambah Panglima Hidayat, suaranya penuh tekad walaupun masih ada sedikit keraguan di matanya. "Hamba boleh bawa lelaki kampung untuk mengutipnya."

Zulkarnain mengangguk, lega sekurang-kurangnya ada yang mula percaya. "Baik. Kita kena cepat. Radina, tunjukkan hamba tempat sambiloto itu. Panglima, ambil gelenggang sebanyak yang boleh. Selepas itu, kita kena bakar api besar di tengah kampung dan sediakan kelambu untuk yang masih sihat supaya nyamuk tak gigit lagi."

Penghulu Kassim masih tidak bergerak, matanya meneliti Zulkarnain dengan penuh curiga. "Dan kalau semua ini sia-sia? Kalau penyakit ini terus merebak?"

Zulkarnain memandangnya tepat ke mata, tanpa gentar. "Kalau hamba gagal, tuan boleh salahkan hamba sepenuhnya." Dia menarik nafas, menekan debaran dalam dada. "Tetapi kalau kita tak cuba, kita semua akan menyesal. Kita akan lihat anak-anak kita rebah satu persatu. Hamba tak mahu itu terjadi... dan hamba pasti tuan pun begitu."

Keheningan menebal. Nafas Salleh yang semakin lemah menjadi satu-satunya bunyi yang mengisi udara. Akhirnya, Penghulu Kassim mengangguk perlahan, walaupun wajahnya masih keras. "Baiklah. Hamba beri tuan masa hingga pagi esok. Kalau tak ada perubahan, roda air itu hamba bakar sendiri."

Zulkarnain tidak membalas, hanya mengangguk pendek sebelum berpaling kepada Radina. "Mari kita gerak sekarang."

______________________________

Malam itu, Kampung Langkasura tidak lagi sunyi. Langkah-langkah kaki bergema di tanah, berselang-seli dengan suara arahan yang dilemparkan dalam nada cemas. Ada yang berlari, ada yang berbisik sesama sendiri. Wabak telah mengubah kampung mereka menjadi medan pertempuran antara hidup dan mati.

Radina membawa Zulkarnain ke tebing sungai, di mana daun sambiloto tumbuh liar di antara rumput dan batu. Cahaya bulan menjadi panduan mereka, sementara Panglima Hidayat dan beberapa lelaki kampung bertolak ke tepi hutan untuk mencari gelenggang.

Zulkarnain berlutut di tepi sungai, memetik daun sambiloto dengan tangan yang cekap. "Radina, kau tahu cara rebus daun ni?" tanyanya sambil terus bekerja.

Radina mengangguk. "Hamba biasa buat air rebusan herba untuk emak dulu. Cuma... rasanya memang pahit."

"Pahit itu yang akan selamatkan Salleh," balas Zulkarnain, tersenyum kecil untuk memberi semangat. "Kita rebus banyak-banyak, bagi semua yang sakit minum malam ni jugak."

Di kejauhan, roda air yang dia cipta terus berputar perlahan. Setiap putarannya seakan membawa dua takdir sama ada menyelamatkan atau merosakkan. Bunyi air sungai mengalir, tetapi di dalam kepalanya, Zulkarnain hanya mendengar bunyi waktu yang semakin suntuk.

Beberapa jam kemudian, rumah Orang Kaya Salim dipenuhi bau pahit sambiloto yang direbus. Radina dan beberapa wanita kampung bekerja tanpa henti, menyediakan air rebusan dan membawanya kepada yang sakit. Zulkarnain sendiri mengambil daun gelenggang yang baru dibawa oleh Panglima Hidayat, menumbuknya dengan minyak kelapa seperti yang diajarkan Faris, dan menyapunya pada tubuh Salleh.

Salleh masih menggigil, tetapi Zulkarnain perasan suhu badannya tidak lagi membara seperti sebelumnya. "Minum sikit lagi," bisiknya kepada Radina, yang dengan lembut mengangkat kepala adiknya untuk meneguk air rebusan itu.

Di luar rumah, api besar dinyalakan di tengah kampung seperti yang diarahkan Zulkarnain. Asap tebal naik ke langit, menjauhkan nyamuk yang mungkin masih berkeliaran. Kelambu daripada kain buruk mula dipasang di rumah-rumah, walaupun penduduk masih kelihatan ragu-ragu.

Zulkarnain melangkah keluar, memandang Penghulu Kassim yang berdiri tidak jauh dari api unggun. "Tuan lihat sendiri esok pagi," katanya, suaranya penuh keyakinan meskipun keletihan mula terasa.

Penghulu Kassim tidak menjawab, hanya memandang ke arah roda air di kejauhan. Angin malam bertiup sepoi, membawa harapan yang tipis dan ancaman yang masih belum reda sepenuhnya.

Matahari esok akan membawa dua perkara penyembuhan, atau kemusnahan. Dan saat ini, tiada siapa yang tahu jawapannya.

___________________________________

Langit perlahan-lahan bertukar warna dari hitam pekat ke kelabu samar. Sisa-sisa malam beransur pergi, memberi ruang kepada fajar yang masih malu-malu menjengah. Di Kampung Langkasura, udara pagi bercampur dengan bau tanah basah, asap unggun yang semakin pudar, dan harapan yang menggantung di hati setiap penghuni.

Malam tadi, kampung ini seperti neraka kecil penuh suara rintihan, tangisan dan ketakutan. Namun, pagi ini, ada perubahan. Tidak besar, tetapi cukup untuk membuatkan jiwa mereka tidak tenggelam dalam keputusasaan.

Di dalam rumah Orang Kaya Salim, seorang pedagang kaya yang dihormati di kampung itu, Zulkarnain masih duduk bersila di tepi tempat tidur Salleh. Budak itu sudah tidak menggigil seperti sebelumnya. Peluh membasahi dahinya, tanda tubuhnya sedang melawan demam yang hampir meragut nyawanya. Zulkarnain menyentuh pergelangan tangannya perlahan denyutan nadinya lebih stabil.

"Alhamdulillah," bisiknya, hampir tidak sedar.

Di sudut bilik, Radina tertidur dalam keadaan duduk, tubuhnya menyandar ke dinding. Keletihan akhirnya menewaskan tekadnya untuk terus berjaga. Cahaya api pelita berkelip-kelip, mencipta bayang-bayang samar di dinding.

Pintu rumah dikuak perlahan. Orang Kaya Salim masuk bersama Penghulu Kassim dan Panglima Hidayat. Wajah mereka tegang, tetapi ada sekilas harapan di mata pedagang tua itu harapannya sebagai seorang bapa yang mahu anaknya kembali sihat.

"Bagaimana keadaan Salleh?"

Suara Salim serak, seakan menahan perasaan.

Zulkarnain bangun, mengangguk sedikit. “Demamnya sudah reda, cuma dia masih lemah. Air sambiloto dan sapuan gelenggang mungkin membantu, tapi kita tak boleh leka. Kita perlu teruskan rawatan.”

Penghulu Kassim, lelaki bertubuh sederhana dengan janggut pendek, mendekat dan menatap Salleh. "Dan yang lain?"

Panglima Hidayat segera menyahut. “Hamba baru pulang dari rumah Pak Mat dan Mak Jah. Anak mereka, Ismail, sudah boleh duduk dan bercakap. Yang lain juga menunjukkan perubahan.”

Zulkarnain menarik nafas lega, tetapi jauh di sudut hatinya, dia tahu ini belum berakhir.

"Ini tanda baik... tetapi selagi nyamuk masih ada, penyakit ini boleh kembali."

Dia merenung wajah-wajah di sekelilingnya, lalu bersuara, “Kita perlu bertindak sekarang. Setiap rumah perlu pasang kelambu. Sisa air bertakung mesti dibuang. Nyamuk suka bertelur di kawasan yang tidak bersih. Jika kita biarkan, lebih ramai akan jatuh sakit.”

Penghulu Kassim mengusap janggutnya, terdiam seketika. Malam tadi, dia menuduh roda air sebagai punca wabak ini kononnya kutukan kerana mencabar alam. Tetapi kini, dia mula ragu-ragu.

"Jadi... ini bukan sumpahan?"

Zulkarnain mengangguk, tegas. “Ini penyakit. Jika kita faham puncanya, kita boleh menghalaunya. Roda air itu bukan musuh kita.”

Orang Kaya Salim perlahan-lahan duduk di tepi Salleh. Tangannya yang kasar menyentuh dahi anaknya dengan penuh kelembutan seorang bapa. “Jika Salleh sembuh… hamba tak tahu bagaimana mahu membalas budi tuan.”

Zulkarnain hanya tersenyum kecil. “Cukup jika kampung ini selamat.”

Fajar akhirnya menampakkan wajahnya, dan sinar mentari menyentuh bumi Kampung Langkasura yang seakan baru mendapat nyawa. Penduduk yang sihat mula bangkit, membawa daun sambiloto dan gelenggang ke rumah jiran yang masih sakit. Api unggun kembali menyala, asapnya naik ke udara, membentuk tirai pelindung dari nyamuk.

Zulkarnain berdiri di tengah-tengah kampung, memerhatikan semua ini. Dia teringat perbualannya dengan Azman di kantin universiti dulu

"Kalau ada ubat moden, kau wajib guna. Herba ni hanya alternatif."

Tapi di sini, di zaman yang entah abad ke berapa, dia tidak punya pilihan lain.

Radina datang membawa sebalang air rebusan sambiloto. Dia tersenyum letih. “Tuan, minum dulu. Tuan tak rehat sejak malam tadi.”

Zulkarnain mengambil balang itu, mengangguk sebagai tanda terima kasih. “Kau pun sama, Radina. Jaga diri.”

Radina duduk di sebelahnya, memandang roda air yang masih berputar perlahan. “Hamba fikir... mungkin roda air itu bukan petaka. Jika bukan kerana tuan hamba, lebih ramai mungkin sudah mati.”

Zulkarnain tersenyum. “Ilmu boleh mengubah nasib, Radina. Bukan alat yang salah, tetapi cara kita menggunakannya.”

Siang itu, keadaan semakin stabil. Salleh membuka mata buat kali pertama sejak jatuh sakit, walaupun tubuhnya masih lemah. Khabar itu tersebar ke seluruh kampung, dan buat pertama kalinya dalam beberapa hari, suara tangisan yang kedengaran adalah tangisan kegembiraan.

Penghulu Kassim akhirnya melangkah ke arah Zulkarnain.

Kali ini, dia tidak membawa sindiran atau keraguan. Sebaliknya, dia meletakkan tangan di bahu lelaki itu, satu tanda hormat yang jarang diberikan.

“Tuan hamba telah membuktikan kata-kata tuan,” katanya perlahan. “Hamba salah menilai.”

Zulkarnain membalas dengan senyuman kecil.

“Terima kasih, Penghulu. Tapi kerja kita belum selesai. Kita mesti pastikan penyakit ini tidak kembali.”

Penghulu Kassim mengangguk. “Hamba serahkan pada tuan hamba. Kampung ini perlukan ilmu tuan.”

Di kejauhan, roda air terus berputar, menjadi simbol harapan baru. Zulkarnain menatapnya, tahu bahawa ini bukan pengakhiran…