Malam di Melaka sentiasa mempunyai bunyinya yang tersendiri. Bunyi cengkerik yang bersahut-sahutan dan desiran angin yang melanggar pelepah kelapa di belakang rumah memberikan satu melodi yang menenangkan, jauh berbeza dengan bunyi bising enjin jet yang biasa memenuhi gegendang telinga Elvina.

Elvina bersandar pada kepala katil kayu jatinya. Dia baru sahaja selesai menyapu minyak urut pada betisnya yang masih terasa lenguh. Di atas meja sisi, kotak kayu pemberian Mr. Sterling dan rantai emas daripada Max Ryan terletak bersebelahan. Dua objek itu seolah-olah sedang berbual tentang dua dunia yang berbeza.

Bzzzt... Bzzzt...

Telefon bimbitnya bergetar di atas tilam. Elvina teragak-agak untuk mencapainya. Dia tahu siapa yang menghantar mesej itu.

[Unknown Number]: “Did you get home safely, Star?”

Elvina menarik nafas panjang. Jantungnya berdegup sedikit laju. Dia menaip jawapan, memadamnya semula, dan menaip lagi. Dia tidak mahu nampak terlalu teruja, namun dia juga tidak mahu nampak biadab.

Elvina: "Yes, Mr. Ryan. I’m home in Malacca. It’s much quieter here than at 35,000 feet."

Hanya seminit kemudian, telefonnya bergetar lagi. Seolah-olah lelaki itu memang sedang menunggu di hujung talian.

Max Ryan: "I can imagine. London feels a bit too quiet without a certain Nyonya complaining about my coffee preferences. And please, call me Max. We’re on solid ground now, remember?"

Elvina tersenyum nipis tanpa sedar. Dia membayangkan wajah Max yang serius ketika menaip mesej itu.

Elvina: "I wasn’t complaining, Max. I was providing professional feedback. There’s a difference."

Max Ryan: "Is that so? Then I’d like to hear more of your 'feedback' over a proper meal. I’m in Kuala Lumpur for the next four days for a regional board meeting. I have a car that can be in Malacca in two hours."

Elvina tergamam. Max Ryan bukan seorang lelaki yang suka membuang masa. Dia terus ke sasaran. Namun, bagi Elvina, segalanya terasa terlalu pantas. Dia baru sahaja mendarat, dan dia mempunyai tanggungjawab di rumah.

Elvina: "I’m sorry, Max. I have family matters to attend to. My grandmother needs me here, and I have a house that needs fixing. I’m not a tourist in my own home."

Ada jeda yang agak lama sebelum Max membalas. Elvina fikir mungkin Max sudah tersinggung atau bosan dengan penolakannya. Namun, apa yang menyusul kemudian membuatkan Elvina hampir menjatuhkan telefonnya.

Max Ryan: "The roof? I noticed you mentioned it to your friend in the cafe. Send me the address, Elvina. I have contacts with some of the best heritage restoration firms in Southeast Asia. Consider it a professional exchange."

Elvina mengerutkan kening. Dia rasa sedikit tercabar. Dia tidak mahu Max menganggap dia seorang gadis yang memerlukan bantuan kewangan atau "sugar daddy".

Elvina: "No, Max. Thank you, but I can handle my own roof. I don’t need a CEO to manage my household. Goodnight."

Elvina meletakkan telefonnya di atas meja dengan sedikit kasar. Dia rasa rimas, namun dalam masa yang sama, dia kagum dengan ketelitian Max yang rupa-rupanya memasang telinga ketika dia berbual dengan Zara di London dahulu.

Keesokan paginya, Elvina bangun awal untuk membantu Bibik di dapur. Bau harum sambal tumis dan ikan cencaru sumbat memenuhi ruang rumah.

"Vina, semalam ada orang telefon tanya pasal kontraktor rumah kita ni. Dia cakap dia kawan kamu dari London," kata Bibik sambil mengacau gulai.

Elvina hampir tersedak air kopi yang sedang diminumnya.

"Siapa, Bik? Dia sebut nama tak?"

"Dia cakap nama dia Max. Suara dia macam orang putih, tapi cakap Melayu sepatah-sepatah, 'Apa khabar'. Sopan betul budaknya. Dia cakap dia nak hantar orang datang tengok bumbung kita petang ni. Percuma, katanya," cerita Bibik dengan wajah yang ceria.

"Kamu kenal ke?"

Elvina memicit dahinya. Max Ryan, you are impossible!

"Kenal, Bik. Tapi Vina tak suruh pun dia buat macam tu," gumam Elvina geram.

Petang itu, sebuah trak pikap putih berhenti di hadapan rumah mereka. Dua orang lelaki berbaju korporat turun dengan membawa peralatan pengukur yang canggih. Mereka bukan kontraktor biasa; mereka adalah pakar restorasi bangunan warisan.

"Cik Elvina? Kami dihantar oleh Ryan Global. Tuan Max pesan, kami perlu pastikan bumbung ni dibaiki mengikut spesifikasi asal tanpa merosakkan nilai sejarahnya," kata salah seorang daripada mereka dengan sangat hormat.

Elvina hanya mampu berdiri kaku di anak tangga rumahnya. Dia mencapai telefonnya dan mendail nombor Max. Kali ini, dia tidak mahu hanya berbalas mesej.

Talian diangkat pada deringan kedua.

"I told you I’m not a patient man, Elvina," suara Max kedengaran di hujung talian, tenang dan penuh kemenangan.

"Max, what is this? You can't just send people to my house without my permission! This is my private life!" Elvina cuba merendahkan suaranya supaya tidak didengari Bibik.

"I’m not interfering with your life, Elvina. I’m protecting an asset. That house is a piece of history, just like your star brooch. And you... you are too busy taking care of everyone else that you forget to let someone take care of you," balas Max. Suaranya bertukar menjadi sangat lembut, hampir seperti satu bisikan yang membelai jiwa Elvina.

Elvina terdiam. Kata-kata Max tepat mengenai sasarannya. Sejak ayahnya tiada, dialah yang menguruskan segalanya. Dia tidak pernah membiarkan dirinya nampak lemah.

"I'm at the St. Regis, Elvina. My driver will be at your gate at 7:00 PM tonight. No business talk. Just dinner. And if you don't show up, I'll send another team of contractors tomorrow to paint your whole house," ugut Max secara bergurau, namun Elvina tahu Max benar-benar akan melakukannya.

Elvina melepaskan keluhan panjang. "Fine. But you are paying the contractors. I’m paying for my own dinner."

Max ketawa kecil. "Deal. See you tonight, Star."

Elvina mematikan talian. Dia memandang ke arah bumbung rumahnya yang sedang diperiksa oleh pakar. Dia sedar, ufuk dunianya kini bukan lagi sekadar antara London dan Melaka. Ia sudah mula bertaut dengan ufuk kehidupan seorang lelaki bernama Max Ryan.

* * *