A/N: My last chapter got a lot of negative views. That's good because it is what I wanted. For all of you to see him as a devil. An asshole. 

    •••••••••••••••    

*8 tahun kemudian*

   "WATCH WHERE YOU'RE GOING, DUMBASS!" Irene menjerit kepada pemandu teksi yang biadab itu. Tangannya mengibas baju yang terkena percikan lopak air. Seperti biasa, penduduk Glasgow hanya menjadi pemerhati.

   Kotoran lumpur yang melekat pada baju dress Irene yang bercorak smiley faces membesar apabila gadis itu cuba untuk mengeringkan pakaiannya. Telefon yang berada di dalam genggaman, dilekap di antara bahu dan telinganya. Irene mengetap mulut menahan jeritan yang ingin keluar.

   Seharian berkejar ke sana dan ke sini sebelum dia diberhentikan, menyebabkan gadis itu penat. Lampu isyarat pejalan kaki yang masih tidak bertukar hijau hanya menambah kekusutan pada minda gadis itu. Melihat jam yang diikat di pergelangan tangan, Irene kembali mengeluh.

   I'm late for my shift at Stravaigin. Again.

   "Shiiiiit!"

   Bunyi hon yang bersambungan di atas jalan merimaskan Irene. Fikirannya masih berpusing, cuba mencari penyelesaian yang terbaik.

   "Irene, what did I told you about cussing?" Suara Pn. Sara menarik Irene kembali pada dunia nyata. Seketika kemudian, kedengaran bunyi ibunya yang terbatuk-batuk. Suaranya lemah. Irene tahu, ibunya sekarang hanya mampu terbaring di atas katil. Penyakitnya kembali menyerang badan yang berumur hampir 50 tahun itu.

   Mengingati keadaan ibunya, kerisauan mula berjalar di hati.

   "I didn't do it on purpose, I swear. Pemandu teksi ni ha!! Pandu tak cukup syarat!! Habis basah baju kerja Irene." Irene mengadu ke dalam telefon.

   "Irene, calm down. Now, cerita balik apa yang jadi dekat Ma."

   Lampu isyarat bertukar hijau. Pejalan kaki yang menunggu di bahu jalan berebut sesama sendiri untuk melintas jalan raya yang berbelang itu. Kaki Irene yang tersarung high heels sejak pagi tadi mula berdenyut tapi tetap tidak diendahkan olehnya. Jalannya dipercepatkan apabila dia kembali melihat waktu di tangan.

   Irene mengeluh perlahan. "Diorang cakap yang while they were happy that I was taking an interest in the advertising industry, Irene hanya dibayar untuk buat coffee and file stuff je. Bukan bagi cadangan in creative meetings atau share my ideas with the design teams masa rehat. Lepastu, diorang bagitahu yang Irene ni sebenarnya overqualified nak jadi PA tapi diorang tak ada any art-intern positions to fill. And, they also told me they're trying to 'trim the fat' to stay economically lean. Apparently, I'm just that—fat." Irene gelak sarkastik. "So they fired me."

   Pfft. Assholes.

   Irene menghembuskan nafas berat, menyebabkan awan putih keluar daripada mulut mungilnya itu. Kesejukan berada di luar rumah mencengkam dirinya.

   "Well, their loss, honey. What about your job at Straight Virgin?" Pn. Sara bertanya dengan berat hati.

   "It's Stravaigin, Ma. By the way, I'm on my way there. Lagipun, Ma tak payah risau, ni kan Glasgow. Ada banyak lagi tempat kerja kosong dekat tempat lain. Senang je Irene nak cari ganti." Nope. It's not gonna be easy. Irene meraup rambutnya ke belakang. "Ma, Irene nak cepat ni. I'll call you again, okay? Love you. Bye."

   Irene cepat-cepat mematikan telefon. Perjalanannya terhenti apabila dia sampai di lampu isyarat pejalan kaki yang berwarna merah. Tangannya asyik meraup tali beg sandang yang melintang di badan. Berkali-kali dia mengeluh melihat jam tangan. Irene mula menjeling ke kiri dan kanan sebelum matanya berhenti pada lorong yang terletak di antara dua bangunan besar.

   'Shortcut.' detik hati Irene.

   'Not worth it.' lawan minda Irene.

   Irene mula menimbang-tara pilihannya:

         1) She was late.

         2) And she just got fired from her day job.

         3) And her Ma was sick again.

         4) And there was rent to pay.

   Argh! Lantaklah!

   Irene mempercepatkan langkahnya sebelum ia berubah menjadi larian. Bunyi ketukan high heels Irene di atas jalan bergema di lorong yang sunyi itu. Pipi Irene naik kebas apabila disapa angin yang dingin membeku. Masa seperti berhenti apabila tali beg Irene ditarik kebelakang, membuatkan badan gadis itu tersentap sebelum punggungnya mencium jalan yang tajam berbatu. Irene mendecit kesakitan sebelum dia cepat memeluk begnya ke bahu.

   Tangan Irene pantas menyeluk ke dalam beg. Pepper spray yang diberi En. Yusuf disemat kemas dalam genggaman. Irene terus menghalakan muncung botol itu ke arah penyerangnya. Sekilas lihat, Irene tahu penyerangnya hanyalah seorang budak. High school, probably. Muka penuh dengan jerawat, puberty masih tak complete.

   Budak lelaki itu menarik hujung tali beg Irene, Irene menarik hujung yang lagi satu. Dia tarik lagi, Irene sentap balik.

   "Step back or go blind," Irene memberi amaran. Suaranya bergetar. Dalam ketakutan dan kesejukan. "I say it's not worth it, but it's up to you,"

   Tanpa memberi balasan, budak itu menghayunkan pengepal. Irene cepat-cepat memicit sray di tangan. Sikit lagi nak kena muka budak tu, tapi dapat ditepis dengan kedua tangannya. Pengepal yang dihayunkan sampai ke dahi Irene membuatkan tangan Irene melepaskan genggamannya pada beg untuk menutup kesakitan di dahi. Belum sempat dia pulih, badannya ditolak dengan kuat. Kepala Irene terhantuk pada jalan. Tak dapat tanggung kesakitan, Irene mula pengsan.

   Irene tak pasti berapa lama dia hilang kesedaran. Yang dia tahu, bila dia buka mata, kesemua barangnya telah lesap. Phone, dompet, lesen memandu, duit-cash two hundred bucks yang dia hutang dengan landlord- semua lesap.

   Irene mengerang kesakitan sebelum perlahan tangannya menampung berat badannya agar dia dapat bangun. Irene membelek kaki dan tangannya yang berdenyut kesakitan, cuba mencari luka kesan ditolak jatuh. Irene mengerang sekali lagi apabila melihat high heels yang dipakai, patah pada bahagian tumit. Buat pertama kalinya selepas beberapa tahun, Irene mula mencarut.

   "Well, you know what? Fuck you too!"

   Sampai di tempat kerjanya pada petang itu, tekak Irene mula sakit sebab terlalu banyak menjerit. Setitik air mata langsung tak keluar daripada mata Irene.

   Dah la kena pecat. Datang pula bad luck sampai kena rompak. Ish ish ish, kesian Irene.

   'Yeah, I was definitely going to sneak a few shots when my boss, Jeremy, wasn't looking.' detik hati Irene.

   Irene lewat setengah jam. Nasib dia baik sebab Jeremy tidak masuk pada hari itu. Kalau tak, terpaksalah dia kena pecat buat kali kedua pada hari yang sama.

   Rhea, manager Stravaigin, merupakan kawan Irene. Dia tahu tentang financial struggles Irene. Macam mana tak tahu, baru kena interview, Irene dah menangis, merayu mintak dapat kerja. Dengan satu experience takde, dia belajar perlahan-lahan how to wait tables sekaligus belajar pada waktu pagi hingga petang. Shif dia bekerja mula pada pukul 3 petang every weekdays. Weekend, dia dapat shif pagi.

   Bila Irene masuk je tempat kerja dari pintu belakang, dia terserempak dengan Rhea dekat hallway bersebelahan dengan dapur. Rhea imbas Irene atas bawah sebelum dia menghela nafas perlahan dan menyelitkan rambut Irene yang berwarna lavender ke belakang telinga gadis itu.

   "I'm ruling out kinky sex and placing my bet on clumsiness," Rhea berterus terang. Dahinya berkerut memandang Irene.

   Irene mengeluh berat sambil memejam mata. Sesaat kemudian, dia kembali membuka matanya, menahan air mata yang ingin melimpah. "Got mugged on the way here. A douche took my bag."

   "Oh, sweetie." Rhea menarik Irene ke dalam pelukan.

   Irene meletakkan dahinya ke bahu perempuan itu. Nafasnya dihela sekali lagi. Perlahan bahunya diusap oleh Rhea, cuba untuk menenangkan wanita yang berumur 25 tahun itu. Lega Irene Jeremy tiada. Kalau tak, mesti shif dia akan dipenuhi dengan tengkingan dan arahan yang tidak sudah daripada bosnya.

   "It gets better, Rhea. I got fired from Creative Advertising too," Irene membisik pada wanita berambut merah itu.

   Cepat Rhea menolak badan Irene menjauhi dirinya. Matanya membaca riak muka Irene. Mukanya terkejut. "Irene..." Dia menggigit bibir. "What are you gonna do?"

   Rhea tak bodoh. Dia tahu, dengan gaji pelayan di bar itu, tak mampu untuk menyara kehidupan Irene. Setakat lepaskan sewa, bolehlah. Macam mana Irene nak makan? Dengan barang keperluan lagi yang nak dibeli lagi.

   "Well, I was thinking about taking more shifts here until I get myself together and find another day job? Get some temp work?" Or... Sell a kidney?

   Irene hanya bergurau di dalam hati. Tapi, dia buat mental note untuk cari dengan lebih lanjut tentang jual organ. Just out of curiosity.

   Yeah, right.

   Rhea mengusap dahinya. Matanya kembali melihat tubuh Irene. Irene memeluk abdomennya, tahu dia kelihatan serabut. Irene tahu dia kurus. Lebih kurus daripada bila dia mula bekerja di sini. Dan akar rambutnya yang berwarna coklat sudah mula menunjuk. Basically, Irene tahu yang Rhea sedang melihat kekusutan dirinya.

   Mata Rhea berhenti pada genggaman jari Irene. Tangannya mencapai kasut tumit yang sedang Irene pegang sebelum dia pula yang menarik nafas panjang. "I'll glue this for you. Take the shoes in my locker and get to work. And smile big. God knows you need the tips."

   Irene mengangguk. Pipi wanita itu dia kucup laju sebelum berlari ke bilik loker. Baju uniform kerja dia sarungkan pada tubuhnya. T-shirt merah cropped ketat yang menunjukkan perutnya, skirt mini hitam dengan apron berwarna merah dan hitam dan berlogo Stravaigin. Cermin yang tergantung di dinding dia gunakan untuk mengemaskan diri. Seragamnya tidak melambangkan kemewahan, tetapi bar tempat kerjanya itu seringkali dikunjungi mereka yang berpoket tebal. Tips yang sering diberikan juga boleh tahan banyaknya.

   Habis bersiap, Irene keluar berjalan ke kaunter. Pandangan yang diberikan pelanggan bermata keranjang tidak langsung dia endahkan. Policy yang dia pegang dan diajar oleh Rhea adalah 'be friendly with the customers without giving them false encouragement'. Menjimatkan masa dan juga ruangan drama dalam hidupnya.

   "Hey, Irene," Billie menegur daripada belakang bar. Rambutnya yang hitam disikat ke belakang. Pelajar UoG (University of Glasgow) yang mengambil bidang film-making dan berpakaian seperti Woody Allen.

   Anything to disguise the fact he was actually from South Carolina, US of A.

   Irene memberikan senyuman kecil kepada pelanggan regular yang sedang menjamu selera di meja. Mungkin kerana dia sudah lama bekerja di situ, jadi sangat mudah bagi Irene untuk membezakan pelajar dan juga golongan mereka yang bekerja. Mungkin kerana golongan yang mencari pendapatan seringkali datang dengan laptop dan fail kerja manakala mereka yang baru sahaja ingin mengenali dunia luar hanya datang dengan rakan yang lain untuk melepaskan stress belajar.

   Irene kembali memberi perhatian kepada Billie. "Busy night?"

   "Okay so far. Don't freak out," Billie memberi amaran. "but Lee is pissed at you for being late again. You'd better go take care of your tables." Dia menunjuk kepada bahagian kanan restoran itu. Ruangan yang lebih tenang untuk membantu konsentrasi golongan mereka yang bekerja.

   Lee, atau nama sebenar Liana, merupakan pelayan lain yang seringkali dipasang bersama Irene. Jujur Irene tak salahkan wanita itu atas amarahnya. Bukan salah dia kalau Irene ada personal issues.

   Irene menganggukkan kepalanya. Jarinya membuat thumbs-up kepada Billie, tetapi lelaki itu sudah tidak memberikan perhatian kepada Irene. Kepalanya menunduk, memandang dan membaca buku yang disorokkan di bawah kaunter.

   Mungkin disebabkan tips yang diberikan lebih banyak daripada pelajar, Irene diletakkan di section itu oleh Rhea. Tangannya menyeluk poket apron untuk memastikan pad dan pen tersedia sebelum Irene berjalan ke meja yang terletak di penjuru restoran itu. Ruangan yang diberikan kepada pelanggan yang meminta privasi. Ia lebih terasing dan pencahayaannya lebih gelap berbanding meja yang lain. Juga merupakan spot kegemaran Irene sebab it somehow always lured the best tippers.

   Irene panggil meja itu her lucky corner.

   Senyuman dimaniskan, Irene menghulurkan menu yang dikepitkan diantara siku dan sisi badannya kepada dua lelaki yang duduk di situ, cuba untuk menarik perhatian mereka daripada perbincangan yang sedang dijalankan.

   "Hello, gentlemen. I'm Irene and I'll be your waitress tonight. Can I get you anything while you—"

   Him.

   Jantung Irene berhenti berdenyut seketika. Percakapan Irene terhenti apabila lelaki itu mengangkat muka untuk melihat Irene.

   Danial Julius Sinclair.

   Mata Irene terkedip-kedip seketika. Otaknya cuba mencerna imej yang sedang dia lihat.

   'Danial Sinclair is here. And he looked better than I did,' detik minda Irene.

   Tinggi mencecah lebih enam kaki, kakinya yang panjang Danial rehatkan di tepi meja. Matanya yang tidak menunjukkan apa-apa emosi hanya memandang Irene kosong. Mukanya beriak tenang dan kebosanan.

   Irene tak terkejut langsung melihat ekspresi I-dare-you-to-fuck-with-me yang terpampang di muka Danial apabila lelaki itu mengenali siapa dirinya. Irene pun tak terkejut apabila melihat pakaian yang berada di tubuh Danial menjerit kemewahan dan stylish.

   Casual. Understated. Expensive.

   Tak terlalu melampau tetapi mencukupi untuk memberitahu sesiapa yang melihat lelaki itu bahawa dia lebih kaya daripada 99.9% populasi manusia di dunia ini.

   Irene selalu ubah topik bila Pn. Sara dan En. Yusuf cuba memberitahu dirinya tentang 'kawan-kawannya' yang berada di Edinburgh tetapi mereka tidak pernah sebut sekalipun tentang Danial. Not in recent years, anyway. Mungkin disebabkan itu, Irene membayangkan lelaki itu hanya memenuhi masa menghabiskan duit En. Sinclair yang berkepuk-kepuk. Tak pernah sekalipun terlintas di fikiran Irene bahawa Danial akan bekerja.

   Never. Not even once.

   Irene mengalihkan pandangannya kepada lelaki yang duduk bertentangan dengan Danial. Lelaki itu kelihatan lebih tua—awal 30-an,maybe?—dengan rambut berwarna blonde. Badannya tersarung suit berwarna kelabu.

   "Anything to drink?" Irene kembali mengulang soalannya. Mulutnya tidak lagi tersenyum. Irene tak pasti sama ada dia masih bernafas ataupun tidak.

   "Black Russian." Lelaki bersut kelabu itu menjawab. Matanya memandang Irene daripada kaki naik ke kepala sebelum berhenti pada dada Irene.

   "And you?" Irene bertanya kepada Danial. Tangannya bergerak, berpura-pura mencoret pesanan yang diberikan walhal dia sudah mengingatinya. Tangannya menggigil.

   "Bourbon, neat." Danial menjawab. Nadanya rata. Matanya terpaku pada pen yang berada di tangan Irene. Tidak sekalipun pandangannya jatuh pada Irene.

   Aloof. Cold. Unaffected.

   'Nothing's changed.' detik hati Irene.

   Irene pusing dan berjalan kembali ke kaunter, memberikan pesanan kepada Billie.

   'Maybe he didn't recognize me. After all, why would he? It had been eight years. And I'd only lived at the Sinclair's estate during my senior year.' minda Irene mengorak alasan.

   Irene mengetuk hujung pennya yang penuh dengan kesan gigitan—habit yang Irene masih cuba buang, tapi gagal— di atas meja. Billie mengerang kejengkelan bila mendengar pesanan minuman daripada lelaki bersut kelabu yang meminta Black Russian. Irene menahan senyum. Sudah Irene jangka reaksi lelaki muda itu. Billie memang tidak suka membuat cocktails. Terlalu keperempuanan katanya.

   Irene menjeling kembali ke meja yang diduduki Danial. Matanya mencuri pandang melihat lelaki yang pernah membuat jantungnya berdegup laju.

   'He looked good. Lean-muscled and all man.' detik hati Irene.

   Lapan tahun yang berlalu hanya membuatkan lelaki itu tampak lebih segak daripada sewaktu Irene mengenalinya. Irene menghela nafas perlahan. Tidak Irene sangka dia akan bertembung dengan Danial di sini. Di Glasgow. Atas urusan kerja.

   Business. Not pleasure.

   Well, sekurang-kurangnya Irene tahu Danial akan pergi selepas urusannya selesai.

   'Good. I hated him so much it hurt to breathe when I looked at him.' hati Irene detik kembali.

   "Drinks are ready," Bille memberitahu Irene.

   Irene mengambil minuman yang tersedia sebelum meletakkannya di atas tray. Dia mengambil nafas panjang sebelum mula berjalan ke arah meja Danial. Lutut Irene mula menggigil apabila dia memikirkan bagaimana dia kelihatan di dalam pakaian yang kecil dan terdedah itu.

   'A cheap-looking cropped top and shoes two sizes too small.' ejek minda Irene.

   Perasaan malu mula merajai hatinya tetapi Irene menutupnya dengan senyuman yang diukir di bibir.

   "Black Russian, Bourbon." Irene meletakkan minuman tersebut di atas napkin merah yang tersedia di atas meja. Matanya memandang sekilas tangan kiri Danial yang terletak di atas meja, cuba melihat sekiranya terdapat sebarang cincin yang tersarung di jari itu.

   There wasn't one.

   'No wedding band,' bisik hati Irene.

   'What are you doing searching for a ring, Irene?' marah minda gadis itu. Irene kembali berpijak di dunia nyata.

   "Anything else?" Tray yang kosong Irene peluk ke perut. Bibirnya dipaksa mengukir senyuman kecil.

   "No, thanks." Lelaki bersut kelabu menjawab tegas. Danial langsung tidak memandang Irene. Kepala mereka menunduk sebelum kembali berbincang urusan yang ditangguh.

   Irene berjalan pergi. Pertemuan mereka buat kali pertama selepas lapan tahun sangat... anticlimactic, but that was for the best.

   Mereka bukan kawan lama mahupun kenalan biasa.

   'In fact, I'd meant so little to him that, at this point, they weren't even enemies.' minda Irene mengingatkan dirinya.

   Irene kembali fokus pada meja-mejanya yang lain. Dia ketawa pada lawak pelanggannya yang tidak kelakar, memberi tumpuan apabila mereka berkongsi cerita dan memberikan senyuman manis untuk menutupi perasaan gemuruh setiap kali matanya menangkap kelibat Danial yang masih tidak selesai urusannya.

   Irene sedang menunggu air yang disediakan oleh Billie apabila matanya kembali memandang Danial. Dapat Irene lihat lelaki itu sedang mengetap rahangnya apabila dia mendengar apa yang sedang diperkatakan oleh Lelaki bersut kelabu.

   Danial is not happy. Uh-oh.

   Irene meletakkan sikunya di atas meja bar untuk melihat drama yang bakal berlangsung.

   Danial Baron Sinclair. Always providing the best show in town.

   Irene melihat apabila Danial hanya menolak timbunan kertas yang berada di atas mejanya ke arah lelaki itu. Jari telunjuknya menunjukkan sesuatu di atas kertas itu sebelum dia menyandarkan badannya ke kerusi. Matanya memandang lawannya dengan riak kemenangan. Muka Lelaki bersut kelabu naik kemerahan sebelum dia menghentakkan tangannya ke atas meja dan merampas kertas yang berada di hadapannya. Dia kembali memberi hujahnya kepada Danial.

   Tidak sekali pun Danial menunjukkan kemarahannya.

   Lelaki itu menjadi semakin berani dan teruja apabila melihat Danial diam tidak berkata. 'Pfft. False sense of security, dude,' ejek minda Irene. Muka Danial tidak menunjukkan sebarang minat.

   Mulut LBK masih tidak berhenti. This went on for a few minutes sebelum tangan LBK sekali lagi menghentak meja. Mukanya masih kemerahan. Mulut Danial mula mengukir senyuman sinis sebelum Danial membongkokkan badannya ke meja dan tangannya menunjukkan sesuatu yang tertulis di atas kertas itu. Then, and only then, baru Danial mula berkata sesuatu. Muka LBK yang kemerahan, bertukar pucat dalam sekelip mata.

   Jantung Irene mula berdegup laju. Shiiiiit.

   He was threatening him and, to no surprise to me, he wasn't being shy about it.

   "Irene, take five." Lee menampar punggung Irene dari belakang. Irene melompat kecil, terkejut. Lee baru balik daripada cigarette break yang dia sering ambil, dan sekarang giliran untuk Irene pula untuk berehat.

   Irene tidak merokok jadi masa itu dia gunakan untuk menelefon Pn. Sara. Disebabkan dia baru sahaja menghubungi ibunya, dia berjalan ke arah toilet.

   "Thanks," Irene membalas. Dia menghilangkan diri di balik pintu tandas itu. Irene terus bergerak ke sinki dan membuka paip untuk mencuci mukanya. Selesai, dia masuk ke dalam stall yang kosong.

   Nafas dihela perlahan apabila mengingati dia baru sahaja kehilangan kerja PA yang membantu menyara hidupnya.

   Irene sendiri tak tahu apa yang boleh membuatkan dirinya berasa okay kembali. Mindanya membuat list kembali:

         1) Dapatkan kerja PA dia balik? (No. They fired her for a reason)

         2) Jadi accountant? (Last time dia kerja jadi akauntan, it was a walking, talking sexual harassment. So, cross that off the list.)

         3) Having Danial knowing me? (Why is that even on the list?)

         4) Having Danial gone? (Again, Irene, why—wha—How— You know what, I give up. You see this white flag, I'm waving it right now!)

   Argh! Whatevs!

   Irene kembali buka pintu stall sebelum berjalan ke sinki. Baru sahaja dia ingin membasuh muka untuk menyegarkan kulitnya, pintu tandas dibuka sebelum Danial melangkah masuk.

   He. Walked. In.

   Irene mengeluh. Why does this feels like a déjà vu?

   'At least we know that walking into a girl's loo is still one of his favourite pastimes,' detik minda Irene.

   Tiada langsung rasa takut di hati Irene. Walaupun selepas semua yang terjadi. Irene tahu Danial takkan menyakitinya.

   Not physically, anyway.

   Irene malu dengan keadaan dirinya ketika itu. Danial tampak kemas dan segak and... she looks like a reject.

   Mata Danial terpaku pada lukisan mural yang berada di dinding tandas itu. Cherry blossom trees. Seketika kemudian, matanya kembali memandang Irene, memberitahu bahawa dia mengetahui siapa yang bertanggungjawab di atas lukisan itu.

   Nafas Irene hilang tempo.

   He remembered me.

   What he did to me.

   He remembered everything.

   Mata mereka saling bertentangan. Perut Irene mula tunggang terbalik. Jantung Irene berdegup laju. Irene memutuskan pandangan mereka sebelum dia kembali memandang sinki yang berwarna putih itu.

   "Have you come here for forgiveness?" Irene berterus terang.

   Danial tergelak sinis. The whole world knew The Sinclairs doesn't do apology or forgiveness.

   Dia tidak merapatkan jurang diantara mereka tetapi Irene dapat rasa sentuhan lelaki itu yang pernah berlaku suatu waktu dahulu.

   "You're a mess," Danial memberitahu Irene. Matanya menilik rambut Irene yang sudah berubah warna kepada lavender sebelum mengimbas badan Irene dan kembali pada dahinya yang mula menunjukkan kesan lebam akibat dipukul lelaki yang meragutnya.

   "Nice to see you too." Irene memusingkan badannya, bersandar pada dinding. Tangannya diletak ke belakang badan, merasakan sejuk dinding itu. "I see you successfully graduated from a bully to a tyrant in the span of almost a decade."

   Danial gelak mendengar jawapan Irene. Ingin Irene gelak sama tetapi masa lalu mengajar dirinya. Irene sudah berhenti mengambil berat pasal lelaki itu apabila dia tahu that the joke was on her.

   Senyuman Danial hilang selepas dia menghabiskan tawanya. Dahinya berkerut memandang Irene. "What are you doing here?"

   Danial melangkah ke arah Irene tetapi berhenti apabila gadis itu mengangkat tangan, menghentikan pergerakannya. Muka gadis yang menemani mimpinya setiap malam kelihatan kepenatan dan mata coklat itu memandang dirinya penuh berhati-hati.

   "I work here," Irene menjawab soalan Danial. "Wasn't it obvious?"

   Kali ini Danial bergerak kembali. Tangan Irene yang diangkat untuk menghalang dirinya mendekati gadis itu tidak dia endahkan. Melihat Danial yang terus maju, Irene merapatkan lagi dirinya ke dinding. Kalau boleh tembus dinding, dah lama Irene tembus. Tak nak dia dekatkan diri dengan lelaki ini.

   "Last I heard, you were working on a Fine Arts degree." Danial mengangkat kening seperti bertanya kepada Irene, What went wrong?

   'Everything,' detik minda Irene. 'Everything went wrong.'

   "Not that it's any of your business, but I did get a degree." Irene bergerak ke sisi, menjauhi Danial yang masih tidak melepaskan pandangan daripada dirinya. "A thing called life butted into my plans, and I didn't have the luxury of working my way up on an art-intern salary, so I work as a PA. That's what I did until about three hours ago when I was let go. I thought I was having a bad enough day when I walked in here, but"—mata Irene memandang Danial atas bawah—"clearly, the universe decided to make it an all-out disaster."

   Irene tak tahu kenapa dia memberitahu semua itu kepada Danial. Dia tak tahu kenapa dia even bercakap dengan Danial. Dia sepatutnya menjerit ataupun menengking Danial untuk memarahi lelaki itu atas apa yang diperlakukan ke atas dirinya. Even better, panggil bouncer supaya Danial ditendang keluar daripada bar ni.

   'But as much as I didn't like to admit it, I didn't hate him as much as I probably should have.' kata hati Irene.

   Apa yang berlaku ke atas dirinya bukan salah Danial. My choices were mine. Dia yang memilih untuk jatuh hati pada Danial. Dia yang memilih untuk berkawan dengan Savannah. Dia yang memilih untuk mengenali Hot Trio itu.

   I'd made my bed. Now I had to lie in it, even if it was full of fleas.

   Danial memasukkan sebelah tangannya ke dalam poket. Tangannya yang sebelah lagi dia guna untuk meraup rambutnya. Irene menahan diri daripada menjulingkan mata. Dia tak faham macam mana dia masih tertarik dengan Danial walaupun rambutnya dalam keadaan tidak terurus.

   Irene melarikan pandangannya. Dia mula memikirkan bagaimana Danial menghabis masanya sepanjang lapan tahun lalu. Irene kemudian terfikir sekiranya lelaki itu pernah mempunyai teman wanita atau isteri. Dia selalu mengubah arah perbualan apabila topik mereka dinaikkan but now that Danial is in front of her, rasa ingin tahu mula memenuhi hatinya. Pun begitu, Irene mengunci rapat mulutnya.

   "Have a nice life, Danial." Irene laju mematikan perbualan yang sedang berlaku di antara mereka. Cepat dia mula melangkah ke arah pintu.

   Danial yang melihat Irene melangkah pergi, pantas memegang siku gadis itu, memusingkan badan Irene menghadap dirinya. Irene cuba merentap kembali tangannya namun dia gagal.

   'There was no point in shaking him away—he is twice our size.' minda Irene mengeluarkan logik akal.

   "Do you need help, Serve?" Danial membisik. Irene menahan amarah yang mula menjalar di hatinya.

   She hated that name before.

   And she hated that name now.

   She will hate that name forever.

   Nafas Irene berubah rentak apabila dia melihat betapa rapat tubuh Danial dengan dirinya. Bukan Irene sahaja yang terkesan, Danial pun sama. Namun, lelaki itu lebih pandai menutup reaksi dirinya.

   "Whatever it is I need," Irene berkata, suaranya tajam dan perlahan, "I don't want it from you."

   Hati Danial sakit melihat kebencian gadis itu tetapi dia menutupnya dengan senyuman mengejek. "That's for me to decide," Danial melepaskan genggaman tangannya dan berdiri tegak daripada posisinya yang rapat dengan Irene. "And I still haven't made up my mind."

   Irene terus berjalan keluar.

   Sepanjang waktu dia bekerja, Irene teragak-agak untuk meminta Lee menukar tempat mereka ditugaskan tetapi memikirkan tips yang amat diperlukan memandangkan dia sudah dipecat daripada menjadi PA, dia batalkan niatnya kembali. Lagipun, dia nak Danial tahu yang kehadiran lelaki itu tidak memberi sebarang kesan ke dalam dirinya. Even though it's a lie.

   Selepas beberapa jam kemudian, LBK berdiri. Mukanya kelihatan kecewa, marah dan kalah. 'Told you, false sense of security,' detik minda Irene.

   LBK menghulurkan tangan tetapi Danial langsung tidak menyambut. Dia hanya memandang LBK bosan sebelum menjeling kertas yang berada di atas meja. Mendapat hint yang diberikan, LBK cepat-cepat menyusun kertas sebelum diletakkan ke dalam failnya dan berlalu pergi.

   Irene pantas berjalan ke arah meja Danial dan meletakkan bill di atas meja sebelum terus meninggalkan Danial. Takkan dia berikan ruang untuk lelaki itu bercakap dengannya.

   Danial hanya mengambil bill sebelum berjalan ke kaunter pembayaran. Bill dilunaskan dengan kad kredit sebelum dia menandatangani resit dan diberikan semula kepada Irene.

   Selepas memastikan Danial berjalan keluar daripada Stravaigin, resit di tangan, perlahan Irene terbalikkan. Irene takut untuk melihat berapa banyak tips yang diberikan oleh Danial. Irene tahu perbuatannya amat menyedihkan.

   Irene tahu it shouldn't have mattered.

   But it did.

   Irene tak nak rasa seperti charity case, tapi...heck, what did I want?

   Irene melihat belakang resit itu. Matanya terbeliak tidak percaya apabila dia membaca apa yang tertulis di situ. 

For your tip, go to 125 E 52nd. 23rd floor.
—DBS

   Irene tergelak sinis. Kertas itu Irene renyuk menjadi bola kecil sebelum dia 'dunk-slammed'kan ke dalam tong sampah. Billie mengangkat muka daripada buku yang dibaca.

   "Lousy tip?" Mukanya keliru melihat reaksi Irene.

   "He didn't leave one." Irene menghulurkan gelas kosong untuk Billie isi dengan minuman untuknya.

   Billie mencapai botol Vodka yang berdekatan. "Asshole."

   'Oh, Billie,' nak je Irene bagitahu rakannya itu. 'you have no idea.'

  •••••••••••••••  

A/N: Leave me your comments. *and your vote* 

Tell me what you think. Love Love Love to read it! 

Until the next chap.

Roger out!

Brooklyn