Kaki Irene mengorak langkah ke belakang apabila melihat Danial maju ke arahnya. Satu yang terlintas di difikiran Irene tatkala itu...

   Like a predator stalking his prey, and he had the physical and psychological advantage over me.

   Langkah Irene terhenti apabila kewujudan meja belajar yang terlanggar pinggang menghindar dirinya daripada menjauhi Danial. Danial semakin mendekati sebelum kedua tangannya diletakkan disisi badan Irene, sekaligus memerangkap tubuh genit itu dilingkaran lengannya.

   Suara Danial perlahan, tapi masih mampu didengari oleh Irene. "I want to see how you drown in me as I hurt you as much as it hurts me to have to see your goddamn face every day."

   Nafas Irene tersekat seketika. Irene tak tahu apa respons yang patut dia berikan di kala ini. Memikirkan momen manis yang berlaku di antara dia dan Danial pada minggu lalu dan apa yang baru diperkatakan oleh lelaki itu sebentar sahaja tadi, membangkitkan bara api di dalam diri gadis itu.

   Sekali lagi Danial bertukar hot and cold. Tangan Irene diangkat tinggi untuk memberikan tamparan kepada muka yang sedang memandangnya dengan penuh kebencian itu.

   Belum sempat tangan Irene bersentuhan dengan pipi Danial, pergelangan tangan Irene dicekak oleh Danial. Danial menggelengkan kepalanya perlahan. "You need to earn the right to slap me, Serve. And you're not there yet."

   Serve. Hati Irene yang retak, patah dua. Ingin sahaja Irene menjerit dan meraung, namun dia tahu, itu hanya akan menunjukkan kelemahan dirinya. Irene membekukan emosinya.

   Kedudukan posisi mereka yang rapat sesama sendiri membuatkan fikiran Irene berterabur. Dengan hanya kewujudan diri lelaki itu di orbit kehidupan Irene, Danial mampu buatkan gadis itu separuh gila. Irene benci akan dirinya ketika itu. Irene cuba menarik kembali tangan tetapi Danial masih tidak melepaskan.

   "Ask me what I want," Danial mengarahkannya sekali lagi. Pergelangan tangan Irene masih kemas bersama di dalam genggaman Danial. Semakin lama Irene bersama dengan Danial, semakin besar luka di hatinya.

   Irene has had enough. She's... done.

   Done with all of this chase.

   This never-ending game.

   Irene sudah tidak larat untuk spent emotional energy miliknya ke atas lelaki itu. It's a waste of time.

   "What do you want?" Irene menuruti permintaan Danial, bukan kerana dia terpaksa, tetapi kerana dia sendiri ingin tahu what vile things he'd say next.

   Memikirkan apa yang bakal berlaku, ketakutan melanda diri Danial. Takut akan kehilangan gadis itu buat selamanya.

   But it's not forever. Or... she could just stay here, hidden. From that bastard.

   But I can't. She has to... go.

   "Get out of my room, Danial," Irene memberitahu Danial, memalingkan mukanya ke sisi apabila lelaki itu diam tidak menjawab. Kemarahannya kembali memuncak.

   Danial hanya memandang Irene untuk beberapa saat. Dari sisi mata Irene, dapat Irene lihat reaksi Danial yang kelihatan marah dan... mengalah?

   Irene tak tahu apa yang telah terjadi, but that's okay. The less she know, the safer she will be.

   Danial mengambil nafas dalam. Pertama, untuk menenangkan dirinya. Kedua, untuk mengingati tujuan dia datang ke bilik Irene malam ini.

   When everything is said and done, she will be safe.

   Muka Danial mendekati Irene kembali. "Ask me again," Danial mengarahkan Irene kembali. Senyuman mengejek terhias di bibir lelaki itu.

   Irene menggelengkan kepalanya, menunjukkan keengganan dirinya.

   I was done playing his twisted game.

   "Ask me how she tasted," Danial berkata, nadanya perlahan tapi masih dapat didengari oleh Irene.

   "W- What?" No, God please, no. Rintih hati Irene.

   "Your friend, Savannah. She tasted sweet. Her lips,"

   Hati Irene yang patah, hancur berkecai.

   Sakitnya tak dapat Irene bayangkan sebab Irene tahu, somehow deep in her heart she knew, apa yang diperkatakan oleh Danial itu benar. He kissed... her. The girl she thought her friend.

   "W-What?" Sayu suara Irene. Mindanya masih tidak dapat menerima apa yang didengari.

   "Let me give you your answer, Serve. She tasted like you...but sweeter."

   "You need to leave," Irene cepat berkata.

   "I think that's my line."

   Irene mengeluh. Dia penat. Penat dengan semua yang terjadi disekeliling dirinya. Penat dengan karenah manusia yang tidak berhenti menyakitkan dirinya.

   "I need to take a shower and fix myself a sandwich. Whatever you need will have to wait until I'm done. Or maybe until I start taking orders from you."

   "I don't mean leave the house. I mean leave this town, this state, this fucking planet."

   No, not the planet. Danial tak nak Irene mati. Just wanted her out of my life. For a while.

   Until everything is safe.

   Irene melarikan dirinya ke tepi, menjauhi Danial. "Let me ask you something. Do you know you're crazy, or do you see yourself as a sane person? I'm genuinely interested in knowing."

   Tajam mata Irene menikam dirinya, tapi Danial masih buat tak tahu. Apa yang Danial tahu, lebih cepat Irene pergi dari hidupnya, lebih bagus.

   "I'll give you ten thousand dollars to disappear." Irene menjelingkan matanya. Mata Danial mengecil.

   How cute. She thought I was joking.

   "As tempting as the idea of putting a state or two between us is, I have nowhere to go." Irene membalas.

   "Twenty thousand dollars," Danial menaikkan jumlah duit. Duit yang bakal diberikan kepada Irene, akan dia keluarkan daripada akaunnya sendiri. Danial tahu, dengan jumlah sebegitu, ayahnya tak akan tahu pun. Kalau En. Sinclair tahu, well it would still be worth it. Nyawa Irene lebih berharga daripada jumlah duit yang berada dalam akaunnya.

   "No," Irene ketawa kecil. Sekarang Irene pasti yang Danial betul-betul sudah gila. "What the hell makes you think I'd do what you're asking?"

   Danial menghembuskan nafas berat. Bahunya diangkat sebelum phone dikocek dikeluarkan. Danial tahu Irene akan melawan dirinya. Which is why, she wouldn't be when she knew it's either her or her parents.

   "I'll fire your parents, and then you'll all have to move back to some shithole in Glasgow, and your poor mother-poor fucking mother-won't have access to the nice health care plan my dad is paying for. That's what makes me think you'll do what I demand." Senyuman kejam terlukis di bibir Danial.

   "You can't do that," Irene membisik. Tangannya mula menggigil. Kerana terlampau marah atau disebabkan ketakutan, Irene sendiri tak pasti. Irene terlampau sayangkan keluarganya. Terutama Pn. Sara, ibunya. "They work for your parents, your father specifically, not you. They wouldn't cave to their moody teenage son." Irene cuba meyakinkan dirinya lebih daripada dia cuba meyakinkan Danial.

   "They wouldn't?" Kening Danial terangkat, berpura-pura terkejut. "When's the last time they even bothered being here? Let's test your theory. I'll call my dad right now."

   Pada pandangan semua orang, En. Sinclair seperti seorang bapa yang terlalu sayangkan anaknya sehingga tidak mampu menidakkan permintaan Danial. Walhal, mereka tidak tahu, 'it was because of the guilt that plagued him from what he'd done to my mom.' detik hati Danial.

   Jari pantas berlari dia atas skrin phone yang kemas ditangannya, nombor ayahnya dicari. "Hey, Dad, it's me." Danial berkata selepas deringan yang menghubungkan telefonnya berhenti. Telefon diletak pada mode speaker. Mata Danial tidak berganjak daripada Irene.

   "What do you want, Julius?" Suara En. Sinclair menembusi corong telefon Danial.

   Ternganga kecil mulut Irene.

   Mula berasa bosan, Danial mengeluh perlahan. "Just so we're all on the same page, since you guys are barely at the house anymore, am I correct to assume the staff is under my supervision? Meaning I can hire and fire if someone isn't meeting my needs?"

   Suara ombak menghempas pantai kedengaran sayup menjadi suara latar En. Sinclair. Seketika kemudian, kedengaran bunyi ais berlaga di dalam gelas. Scotch was my guess.

   "Yes," En. Sinclair menjawab. "You assume correctly. Why? What's wrong? Somebody giving you trouble?"

   Danial mengangguk kemenangan walaupun dia tahu En. Sinclair tidak dapat melihatnya. She could, though.

   Muka Irene berubah pucat. Kesedihan. Ketakutan. Danial tersenyum sinis. Dia faham, apa yang gadis itu sedang rasakan.

   I was sending her packing at eighteen, with no prospects and no place to go, and I'd threatened to fire her family if she wouldn't leave.

   "No, everything's good," Danial memberitahu bapanya, masih memerhatikan Irene. "Speak soon, Dad." Danial matikan telefon. Akan dia pastikan En. Sinclair, Josephine-ibu tirinya-dan Daryl, dapat balasan yang setimpal suatu hari nanti. Tapi, itu semua hanya akan berlaku selepas Irene pergi.

   They'll get what's coming for them. But not before...

   Danial membiarkan Irene membuat keputusan. Kebencian terpancar dari mata dan postur badan gadis itu.

   Danial tahu dia akan menghancurkan hidup Irene tapi dia tak mampu untuk melakukan yang berlawanan. I was choosing myself over Irene, my feelings over hers, and it wasn't noble or honorable, but it was who I was.

   "Can I finish out the school year, at least?" Irene bertanya perlahan. Reaksi mukanya tidak lagi membenci, sebaliknya tenang. Proud.

   Fuck, she was beautiful when she was strong. I was doing the right thing getting rid of her.

   Danial mengangguk.

   "Leave the week after school ends," Danial mengarah, mula mengorak langkah ke pintu. "And it goes without fucking saying that you and Adam are done. This is the second and last time I'm telling-not asking-you to stop this shit. Insist that he never contact you again. One glitch, Irene, and I promise you, your family won't just lose this job. I'll make sure they don't find another one."

   Irene diam tidak menjawab. Danial tahu Irene takkan meletakkan ibu dan bapanya dalam risiko. Her family was her everything.

   Amaran diberikan dan Danial berjalan keluar daripada servant quarters. Terlintas di fikirannya seketika sekiranya terdapat walaupun secebis ruang buat Irene untuk memaafkan dirinya.

   Danial memikirkan, sebanyak mana dia perlu merayu untuk mendapatkan Irene kembali di dalam hidupnya dan dia di dalam hidup gadis itu.

There will be a lot of groveling on his part. Probably crawling as well.

Sekali lagi hatinya berdetik, 'She could stay here. Just make sure she stay hidden,'

Melihat muka polos Irene yang memandangnya dengan mata yang mati, Danial menidakkan kemahuan dirinya. 'No. The price was too high. We were done.'

But so were she and everyone else...

•••••••••••••••

A/N: And this is where the story kicks off... Or that's what I think. Hmm... *shrugs*

Laters, readers!!