Keesokan harinya, aku mengemas beg dengan teliti.

Botol air, check.

Snek, double-check.

Tak kira ke mana aku pergi, makanan ialah kelangsungan hidup. Hidup tanpa makanan? Mustahil.

Pintu bilik terbuka dengan bunyi berkeriut.

“Jom, Sudesh dah tunggu awak dalam kereta,” kata Anita.

Aku cepat-cepat menutup zip beg, menyandangnya ke bahu lalu mengikutnya keluar.

Orang-orang tua masih sibuk berbual di ruang tamu. Aku melambai kepada Mama dan Papa, dan mereka membalas dengan senyuman mesra sambil melambai kembali.

“Esok pagi, kamu semua mesti dah ada di rumah,” ayah Nikhil mengingatkan kami.

“Jangan risau, Dad,” jawab Nikhil dengan senyuman lebar. “Kami akan balik awal.”

Kami mengucapkan selamat tinggal sebelum aku masuk ke dalam kereta—hanya untuk tersentak kecil apabila menyedari kereta itu milik Vaishank.

Dia sudah berada di tempat pemandu, sibuk membetulkan cermin pandang belakang.

“Semua dah bersedia?”

Matanya menyeluruhi tempat duduk belakang melalui cermin pandang belakang, dan untuk sesaat yang singkat, pandangannya tepat jatuh kepadaku.

Sudah tentu.

Daripada semua tempat yang ada, aku terpaksa duduk betul-betul di tempat yang membolehkannya melihatku.

Memang tak boleh dijangka betul nasib aku.

Aku memutar mata sebelum bersandar di tempat duduk.

Sudesh dan Anita duduk di sebelahku, manakala Nikhil duduk di hadapan.

Kereta mula bergerak.

Perjalanan bermula dengan Anita yang sibuk bermain telefon, Sudesh yang bersenandung lagu-lagu entah apa-apa, dan Nikhil yang sudah mula terlelap.

Vaishank memandu dalam diam, fokus pada jalan.

Aku menguap sambil terfikir untuk tidur sekejap.

“Jangan tidur sekarang,” suaranya tiba-tiba kedengaran. “Nanti hilanglah semangat saya nak memandu.”

Aku terus kaku.

Dia… bercakap dengan aku ke?

Anita menjeling ke arahnya.

Sudesh pula mengangkat sebelah kening.

Jantungku berdegup kencang dan aku cepat-cepat mengalihkan pandangan, pura-pura tidak menghiraukannya.

Tetapi nafasku sudah mula tidak teratur.

Apa masalah lelaki ni?

---

Tidak lama kemudian, kereta berhenti di tepi kawasan hutan yang sunyi.

“Akhirnya!” Sudesh bersorak.

Kami semua turun sambil meregangkan badan.

Aku memandang kawasan itu dengan gelisah.

“Awak pasti kita nak luangkan masa dekat sini?”

“Bukan di sini. Di dalam,” jawab Nikhil.

Dia mencapai sebuah beg, sementara Vaishank sibuk dengan telefonnya.

“Empat minit berjalan kaki untuk sampai ke sana,” tambah Vaishank dengan tenang.

“Okay, jom!” kata Anita dengan nada penuh teruja.

Kami mula berjalan meredah kawasan itu.

Laluan di hadapan tidak rata, sedikit menaik dan menurun.

“Hati-hati, semua,” Sudesh mengingatkan.

Aku mendongakkan kepala, memandang pokok-pokok tinggi yang menghalang walaupun sedikit pandangan ke langit.

Tiada isyarat.

Tiada tanda-tanda kehidupan.

Perutku mula terasa tidak selesa.

Terlalu leka dengan fikiran sendiri, aku tidak menyedari ada batu di bawah kakiku sehinggalah kakiku tergelincir.

“Ah—!”

Sebelum sempat aku jatuh, satu tangan yang kuat menangkap pinggangku.

Sebelah tangan lagi menstabilkan lenganku.

Jantungku seakan-akan melompat ketika aku mendongak.

Vaishank.

Matanya bertemu dengan mataku—serius tetapi lembut.

“Awak okay?”

Tekakku terasa kering.

“Ye-yes.”

Dia melepaskan pegangannya perlahan-lahan sebelum kami meneruskan perjalanan.

Akhirnya, kami tiba di sebuah kawasan lapang yang luas.

Sudesh membuka peta sebelum menyerahkan salinan yang lebih kecil kepadaku dan Nikhil.

“Nikhil dan Anita, kamu pergi sebelah kanan. Amrita dan Vaishank, sebelah kiri.”

Mataku terus terbeliak.

“Tak, saya ikut—”

“Okay,” Vaishank bersetuju dengan lancar sebelum sempat aku menghabiskan ayat.

“Kalau begitu, saya pergi sini.”

Sudesh menunjuk ke arah lain seperti seorang askar yang sedang menjalankan misi.

“Jom!”

Aku cuba membantah, tetapi Anita dan Nikhil sudah pun pergi.

Aku terperangkap.

Perutku terasa memulas apabila Vaishank menghulurkan peta kepadaku.

Aku mengundur selangkah dengan degil.

“Tak. Saya akan tunjuk jalan. Awak ikut saja saya.”

Aktiviti mencari harta karun ini dirancang oleh ibu bapa Nikhil.

Sesiapa yang berjaya menemui lima batu permata berharga—seperti batu delima atau berlian—akan menjadi “pemenang”, sebagai simbol restu untuk perkahwinan Anita dan Nikhil.

“Kita kena pergi kiri,” kataku dengan penuh yakin.

“Awak pasti?”

Keraguannya membuatkan sarafku semakin tegang.

“Excuse me?” aku membalas sambil berpusing menghadapnya. “Lebih baik awak ikut saya, atau saya jalan seorang diri.”

Dia tidak membantah.

Dia hanya berjalan di sebelahku dalam diam.

---

Kami sampai di sebatang sungai.

Baru sahaja aku cuba melihat peta, peta itu terlepas dari tanganku lalu jatuh ke dalam air dengan bunyi thud.

Kami berdua terus cuba mencapainya, tetapi peta itu hanyut pergi, melambai-lambai seperti sedang mengucapkan selamat tinggal yang kejam.

“Oh, shit. Sekarang macam mana?” dia membebel.

Panik mula bergolak dalam diriku, tetapi aku memaksa diri untuk bertenang.

“Tak apa. Saya ingat jalannya. Kita pergi kiri, kemudian kanan.”

Dia mengerutkan dahi.

“Bukankah—”

“Jangan kelirukan saya,” aku memotong.

Selepas hampir sejam berjalan, keletihan mula terasa.

Kakiku sakit.

Daripada riak wajahnya, jelas dia juga sama penat.

Dan kemudian aku sedar…

Kami sudah tersesat.

Sebuah pantai yang sunyi terbentang di hadapan kami.

Sunyi, sedikit menyeramkan, namun entah kenapa terasa begitu menenangkan apabila ombak datang menghempas pantai.

“Jadi kita sesat,” katanya sambil menyilangkan tangan.

Aku teragak-agak sebelum mengangguk.

Dia menghela nafas lalu duduk di atas pasir.

“Baiklah. Kalau memang takdir kita untuk dibunuh jerung, apa yang boleh kita buat?”

“Jangan cakap benda macam tu,” aku memarahinya sambil duduk bertentangan dengannya. “Kawan-kawan kita akan sedar kita hilang dan datang cari.”

Langit perlahan-lahan berubah menjadi rona keemasan dan jingga.

Matahari terbenam.

Aku memasukkan tangan ke dalam beg dan terus tersenyum apabila melihat snek yang aku bawa.

“Nak satu?” tanyaku sambil menghulurkannya.

Dia menghulurkan tangan.

Tetapi apabila aku sedar itu ialah snek kegemaranku, aku teragak-agak.

Sebelum sempat aku menukarnya dengan snek lain, tangannya sudah terlebih dahulu menangkapnya.

Ketika dia menarik snek itu dari peganganku, tarikan mengejut tersebut membuatkan aku hilang keseimbangan.

Sebelum sempat aku sedar apa yang berlaku, aku terhuyung ke hadapan lalu jatuh ke dadanya.

Tapak tanganku menekan dadanya, sementara kehangatan tubuhnya perlahan-lahan menyelubungiku.

Matanya bertaut dengan mataku—dalam dan sukar dibaca.

Untuk sesaat, dunia di sekeliling kami seolah-olah hilang.

Tiada bunyi ombak.

Tiada matahari terbenam.

Hanya kami berdua.

Nafasnya menyentuh pipiku, perlahan dan tidak sekata, seolah-olah dia juga sedang melawan sesuatu dalam dirinya.

Jantungku berdegup begitu kuat sehingga aku tertanya-tanya sama ada dia boleh mendengarnya.

Tangannya terangkat, pada mulanya sedikit ragu-ragu, sebelum mengusap pipiku dengan lembut.

Ibu jarinya menyentuh kulitku dengan begitu ringan, meninggalkan rasa hangat yang membuatkan aku menggigil kecil.

“Kenapa awak cantik sangat?” bisiknya. Suaranya serak, hampir pecah. “Setiap kali saya tengok awak, saya cuba tahan perasaan ni… tapi sekarang, saya dah tak mampu.”

Sebelum sempat aku menyusun kata-kata, dia mendekat, merapatkan jarak rapuh antara kami.

Bibirnya menyentuh bibirku, pada mulanya begitu perlahan, seolah-olah meminta izin.

Nafasku tersekat dan tanpa sedar, aku mendekat sedikit.

Itu sahaja yang dia perlukan.

Ciuman itu menjadi semakin mendalam, perlahan dan tanpa tergesa-gesa.

Bibirnya bergerak di atas bibirku, seolah-olah menghayati setiap saat dan cuba mengingati setiap rasa.

Satu hela nafas kecil terlepas dariku ketika dia menyentuh bibir bawahku dengan lembut, dan dia membalas dengan hembusan suara rendah yang membuatkan satu rasa aneh menjalar ke seluruh tubuhku.

Tangannya yang satu lagi bergerak ke bahagian bawah belakangku, menarikku lebih dekat sehingga aku dapat merasakan degupan jantungnya yang stabil di dadaku.

Dunia di sekelilingku menjadi kabur—angin masin, bunyi ombak, cahaya keemasan matahari terbenam—semuanya seolah-olah lenyap.

Yang aku rasakan hanyalah sentuhan bibirnya, lembut namun tegas, jari-jarinya yang menyentuh rambutku dengan ringan, dan setiap saat yang berlalu membuatkan pertahananku semakin runtuh.

Untuk sesaat yang singkat, aku membiarkan diriku tenggelam dalam perasaan itu.

Dalam dirinya.

Namun kemudian, realiti kembali menerpa seperti ombak yang menghempas pantai.

Fikiranku menjerit supaya berhenti, walaupun hatiku masih meminta lebih.

Dengan segala kekuatan yang masih ada, aku menekan kedua-dua tapak tanganku pada dadanya lalu menjauhkan diri.

Nafasku tercungap-cungap, bibirku masih terasa berdenyut, dan wajahku terasa membahang.

Dia turut duduk semula sambil menghela nafas panjang.

Namun, matanya tidak pernah beralih daripadaku.

“Saya cintakan awak,” katanya perlahan. “Bukan kerana ciuman tadi. Ini kata-kata yang benar-benar datang dari hati saya. Kata-kata yang dah lama saya nak ucapkan.”

Dadaku terasa sesak.

Jantungku masih berdegup terlalu liar sehingga aku tidak mampu berfikir dengan jelas.

“Saya… saya perlukan masa untuk fikir.”

Dia tersenyum lembut.

“Baiklah.”

Aku mengalihkan pandangan sambil menghembuskan nafas yang masih bergetar, tidak berani memandang matanya lagi.